Introduction
Le Rhône, dont le nom vient du latin 'Rhodanus', est un fleuve majeur du continent européen, s'écoulant sur environ 812 kilomètres. Il incarne la puissance des eaux alpines se déversant dans la Méditerranée et a façonné, depuis la Préhistoire, les paysages, les économies et les cultures des régions qu'il traverse. Plus qu'un simple cours d'eau, il est une colonne vertébrale géographique et économique pour la Suisse romande et le sud-est de la France.
Description
Le Rhône naît à plus de 2 200 mètres d'altitude, au glacier du Rhône dans le massif du Saint-Gothard en Suisse. Son cours supérieur, rapide et encaissé, traverse la vallée du Goms avant de se jeter dans le lac Léman près de Saint-Gingolph. Après avoir traversé le lac, qui agit comme un régulateur naturel, il sort à Genève. Pénétrant en France, il reçoit l'Arve puis s'engage dans une vallée étroite avant d'atteindre Lyon, confluent historique avec la Saône. À partir de Lyon, son cours s'oriente résolument vers le sud. Il traverse les régions Auvergne-Rhône-Alpes et Occitanie, recevant les eaux de puissants affluents alpins (Isère, Durance) et cévenols (Ardèche, Gardon). Son cours inférieur se divise en deux bras principaux formant la Camargue, un vaste delta de plus de 1 000 km², avant de se jeter dans le golfe de Fos, en Méditerranée, par le Grand Rhône (à Port-Saint-Louis-du-Rhône) et le Petit Rhône (près des Saintes-Maries-de-la-Mer).
Histoire
Le Rhône a été une voie de communication et un axe de peuplement depuis le Néolithique. Les Grecs de Phocée, fondateurs de Marseille vers 600 av. J.-C., le remontaient pour le commerce. Les Romains en firent une frontière naturelle de la Gaule transalpine et une artère commerciale majeure, reliant la Méditerranée aux provinces du nord. Au Moyen Âge, son contrôle était disputé, et ses rives virent fleurir la civilisation des châteaux des papes en Avignon. Le XIXe siècle marqua le début de sa domestication à grande échelle avec les travaux de correction et d'endiguement menés par l'ingénieur Girardon pour limiter les crues dévastatrices. Le XXe siècle fut celui de l'aménagement hydroélectrique intensif, avec la construction de nombreux barrages et écluses (compagnie nationale du Rhône, CNR) pour produire de l'électricité, faciliter la navigation et irriguer les terres agricoles.
Caracteristiques
Le Rhône présente un régime hydrologique complexe, dit nivo-glaciaire en amont (forte influence de la fonte des neiges et des glaciers) et pluvio-nival en aval (influence méditerranéenne avec des crues automnales violentes). Son débit moyen à son embouchure est d'environ 1 700 m³/s, mais il peut dépasser les 10 000 m³/s lors des grandes crues historiques. Il possède un bassin versant d'environ 98 000 km². Son aménagement est l'un des plus poussés d'Europe : 19 centrales hydroélectriques, un canal de dérivation pour chaque centrale, et une voie navigable de la Méditerranée à Lyon. Son delta, la Camargue, est une zone humide d'importance mondiale, réserve de biosphère et parc naturel régional, célèbre pour ses flamants roses, ses taureaux et ses chevaux blancs.
Importance
L'importance du Rhône est multiforme. Économiquement, il est crucial pour la production d'énergie (fournissant environ 25% de l'hydroélectricité française), le transport de marchandises (axe nord-sud européen), l'irrigation de vastes zones agricoles (vergers, vignobles, rizières) et le refroidissement de centrales nucléaires (telles que celles du Tricastin, de Cruas et du Bugey). Écologiquement, il abrite une biodiversité unique, notamment dans son delta. Culturellement, il a inspiré artistes et écrivains (Frédéric Mistral, Van Gogh) et ses rives sont ponctuées de sites historiques majeurs (Vienne, Arles, Pont du Gard à proximité). Il est enfin une source d'eau potable pour des millions d'habitants et un pôle touristique majeur (croisières, activités nautiques, patrimoine).
