Introduction
Le Río Paraguay est l'un des cours d'eau les plus importants du bassin du Río de la Plata, formant avec le Paraná et l'Uruguay l'un des plus grands réseaux hydrographiques du monde. Plus qu'un simple cours d'eau, il a été le berceur de civilisations, la colonne vertébrale de nations et reste aujourd'hui un axe économique et écologique crucial pour le cœur de l'Amérique du Sud. Son cours sinueux à travers le Pantanal et les plaines du Chaco en fait un paysage unique et d'une grande biodiversité.
Description
Le Río Paraguay prend sa source dans l'État brésilien du Mato Grosso, près de la ville de Diamantino, dans la région du plateau brésilien. Son cours supérieur, appelé Rio Paraguai au Brésil, traverse d'abord des zones de plateau avant de pénétrer dans la vaste zone humide du Pantanal, la plus grande du monde. Dans cette région, la pente est très faible et le fleuve s'étale, créant un immense système de marais, de lagunes et de canaux qui régule son débit et abrite une faune exceptionnelle. Après le Pantanal, il sert de frontière naturelle entre le Brésil et le Paraguay sur une courte section, puis entre le Paraguay et l'Argentine sur la majeure partie de son cours inférieur. Il se jette finalement dans le Río Paraná au nord de la ville argentine de Corrientes, au point appelé 'Confluencia'. Son principal affluent est le Río Pilcomayo, qui marque une partie de la frontière entre le Paraguay et l'Argentine.
Histoire
Le fleuve a été découvert par les explorateurs européens en 1524 par l'expédition de Alejo García, puis par Sebastián Cabot en 1527 qui le nomma 'Río de la Plata', un nom qui fut ensuite étendu à tout le bassin. Il a été la porte d'entrée des conquistadors et des missionnaires jésuites au XVIe et XVIIe siècles, qui ont établi leurs réductions (missions) le long de ses rives. Le fleuve a joué un rôle stratégique majeur pendant la guerre de la Triple Alliance (1864-1870), où la marine paraguayenne et brésilienne s'y sont affrontées. Tout au long des siècles, il a été la principale voie de transport pour le maté, le bois et les marchandises, façonnant l'économie et la démographie de la région. La ville d'Asunción, fondée en 1537 sur ses rives, doit son existence et son développement au fleuve, devenant le point de départ de la colonisation espagnole dans le bassin du Río de la Plata.
Caracteristiques
Le Río Paraguay s'étend sur environ 2 695 kilomètres. Son bassin versant couvre environ 1 095 000 km². Son débit moyen à son confluent avec le Paraná est d'environ 4 300 m³/s, mais il présente de fortes variations saisonnières, avec des crues importantes pendant la saison des pluies (de novembre à mars) qui inondent de vastes plaines, notamment dans le Pantanal. La navigation est possible sur la majeure partie de son cours pour des bateaux de moyen tirant d'eau, faisant de lui une autoroute fluviale pour le transport de marchandises (soja, minerai de fer, produits pétroliers) vers les ports de l'Atlantique via le Paraná. Le fleuve présente un régime pluvial, alimenté principalement par les précipitations tropicales de son bassin supérieur. Son cours est caractérisé par une faible pente, de nombreux méandres et la présence d'îles alluviales.
Importance
L'importance du Río Paraguay est multidimensionnelle. Économiquement, c'est une voie navigable vitale pour le Paraguay, lui donnant un accès à la mer et faisant de lui l'une des premières flottes marchandes fluviales au monde. Il est crucial pour les exportations du Brésil (notamment du Mato Grosso) et de la Bolivie. Écologiquement, il est le cœur du Pantanal, un écosystème d'une richesse biologique inégalée, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et Ramsar. Il abrite une faune spectaculaire : caïmans, capybaras, jaguars, et une immense diversité d'oiseaux. Socialement et culturellement, il structure la vie des populations riveraines, de la pêche artisanale au tourisme. Il définit également les frontières nationales et a été un enjeu géopolitique historique. Aujourd'hui, il fait face à des défis majeurs comme la pollution, la déforestation, les projets de canalisation (Hidrovía Paraguay-Paraná) et les impacts du changement climatique sur son régime hydrologique.
