Introduction
L'Ohio est l'un des affluents les plus importants du bassin du Mississippi, tant par son débit que par son rôle historique et économique. Son nom, dérivé du mot sénèque "Ohi:yo'" signifiant "grande rivière" ou "belle rivière", reflète son importance pour les peuples autochtones et les colons européens. Il draine une vaste région industrielle et agricole, connue sous le nom de bassin de l'Ohio, et a façonné le développement des États-Unis.
Description
Le fleuve Ohio prend sa source officielle à Pittsburgh, en Pennsylvanie, au Point State Park, où les rivières Allegheny (venant du nord) et Monongahela (venant du sud) se rejoignent. Il s'écoule ensuite vers l'ouest et le sud-ouest, formant les frontières naturelles entre l'Ohio et la Virginie-Occidentale, l'Ohio et le Kentucky, l'Indiana et le Kentucky, et l'Illinois et le Kentucky. Son principal affluent est la rivière Tennessee, qui se jette dans l'Ohio près de Paducah, dans le Kentucky. Le bassin versant de l'Ohio s'étend sur environ 490 000 km², couvrant des parties de 15 États. Son débit moyen à son embouchure est d'environ 8 000 m³/s, ce qui en fait le plus grand affluent du Mississippi en volume d'eau, dépassant parfois le débit du Mississippi lui-même à leur confluence.
Histoire
Avant l'arrivée des Européens, la vallée de l'Ohio était peuplée par diverses nations amérindiennes, dont les Adena et les Hopewell (cultures des Mound Builders), puis par les Shawnee, les Delaware, les Mingo et d'autres. Le fleuve servait de voie de transport et de commerce. Le premier Européen à l'explorer fut le Français René-Robert Cavelier de La Salle en 1669. La région devint un enjeu majeur des conflits franco-britanniques (Guerre de la Conquête) au milieu du XVIIIe siècle. Après la Révolution américaine, l'Ohio devint la "Grande Route vers l'Ouest" pour des milliers de colons, qui utilisaient des barges plates (flatboats) puis des bateaux à vapeur pour descendre le fleuve. La bataille de Fallen Timbers (1794) et le traité de Greenville (1795) ouvrirent définitivement la vallée à la colonisation. Au XIXe siècle, l'Ohio fut une artère commerciale cruciale pour le transport du charbon, du fer et des produits agricoles, stimulant la croissance de villes comme Cincinnati, Louisville et Pittsburgh.
Caracteristiques
Longueur : 1 579 km (depuis Pittsburgh). Bassin versant : environ 490 000 km². Débit moyen : 8 000 m³/s à l'embouchure. Principaux affluents : rivières Allegheny et Monongahela (sources), Muskingum, Scioto, Great Miami, Wabash, Kentucky, Green, Cumberland et Tennessee. Le fleuve présente une pente relativement faible et un cours sinueux. Il est régulé par une série de barrages et d'écluses gérés par le Corps des ingénieurs de l'armée des États-Unis, qui ont créé une chaîne de biefs navigables sur toute sa longueur, assurant une voie navigable à gabarit constant de 9 pieds (2,7 m). Le plus grand de ces barrages est le barrage de Markland, près de Warsaw, dans le Kentucky. Le fleuve est sujet à des crues importantes, comme les grandes inondations de 1937, qui submergèrent une grande partie de Cincinnati et de Louisville.
Importance
L'importance de l'Ohio est multidimensionnelle. Économiquement, c'est l'une des voies navigables intérieures les plus fréquentées au monde, transportant chaque année des centaines de millions de tonnes de fret, principalement du charbon, du pétrole, des produits chimiques, des minerais de fer et des produits agricoles. Il alimente en eau des millions de personnes et de nombreuses industries. Historiquement, il fut la frontière initiale du Territoire du Nord-Ouest et la "frontière sauvage" de la jeune nation américaine. Culturellement, il a inspiré de nombreuses œuvres (comme la chanson "Oh! Susanna" de Stephen Foster) et symbolise la conquête de l'Ouest. Écologiquement, son bassin abrite une biodiversité riche, bien que la qualité de l'eau ait été longtemps dégradée par la pollution industrielle. Des efforts de restauration, comme le Clean Water Act, ont permis des améliorations significatives.
