Introduction
Le Gange, ou Ganga en hindi, est bien plus qu'un simple cours d'eau. Il est une divinité vivante, une mère nourricière et le pilier central de la civilisation indienne depuis des millénaires. Son bassin, qui s'étend sur plus de 1 million de km², abrite plus de 400 millions de personnes, soit une densité parmi les plus élevées de la planète. La relation entre le fleuve et les populations qui l'entourent est unique, mêlant dévotion religieuse profonde, dépendance vitale pour l'agriculture et défis environnementaux colossaux.
Description
Le Gange prend sa source à Gaumukh (la « Gueule de la vache »), au pied du glacier Gangotri dans l'État indien de l'Uttarakhand, à plus de 3 900 mètres d'altitude. Il traverse ensuite la plaine du Gange, une vaste étendue alluviale extrêmement fertile, avant de se diviser en de nombreux bras dans son vaste delta, partagé avec le Brahmapoutre, au Bangladesh. Ce delta, le plus grand du monde, est un écosystème crucial mais vulnérable. Le débit du fleuve varie énormément selon les saisons, gonflé par la mousson estivale et les fontes des neiges himalayennes au printemps. Ses principaux affluents incluent la Yamuna (qui arrose Delhi et Agra), la Ghaghara, la Gandak et la Kosi, connue comme le « fleuve de la douleur » pour ses crues dévastatrices.
Histoire
La vallée du Gange a été le berceau de grandes civilisations et empires. Après le déclin de la civilisation de l'Indus (vers 1900 av. J.-C.), le centre de gravité de la culture indienne s'est déplacé vers l'est, dans la plaine gangétique fertile. C'est ici que se sont développés les grands royaumes de l'Antiquité, comme le Magadha, et que sont nés le bouddhisme et le jaïnisme au VIe siècle av. J.-C. Des villes saintes millénaires se sont établies sur ses rives, notamment Haridwar (la « Porte de Dieu »), Prayagraj (l'ancienne Allahabad, au confluent sacré du Gange, de la Yamuna et de la Sarasvati mythique), Varanasi (Bénarès) et Gaya. Le fleuve a été un axe majeur de commerce, de conquête et de pèlerinage tout au long de l'histoire.
Caracteristiques
Longueur : Environ 2 525 km (les estimations varient). Bassin versant : Environ 1 080 000 km². Débit moyen : Environ 16 650 m³/s à son embouchure, faisant de lui l'un des fleuves au débit le plus important au monde. Le cours du Gange est traditionnellement divisé en trois sections : le cours supérieur himalayen (torrentueux et pur), le cours moyen dans la plaine (large et majestueux), et le cours inférieur dans le delta (un labyrinthe de bras et de marécages, les Sundarbans). Sa couleur et sa composition changent radicalement le long de son parcours, passant des eaux claires des hauteurs à une forte turbidité due aux sédiments en suspension dans la plaine.
Importance
L'importance du Gange est triple. Spirituellement, il est la déesse Ganga descendue sur Terre pour purifier les âmes. Ses eaux (le « gangajal ») sont considérées comme sacrées et purificatrices ; s'y baigner, surtout lors de grands rassemblements comme la Kumbh Mela, est censé laver les péchés et briser le cycle des réincarnations. Les cendres des défunts y sont souvent immergées. Économiquement, il est vital pour l'irrigation (avec le vaste réseau de canaux du barrage de Farakka), la pêche, le transport et la production hydroélectrique. Écologiquement, il fait face à une pollution catastrophique due aux rejets industriels (tanneries, textiles), aux eaux usées urbaines non traitées et aux résidus agricoles, menaçant la santé publique et la biodiversité (comme le dauphin du Gange, espèce en danger). Le gouvernement indien a lancé en 2014 le « Mission Gange » (Namami Gange), un plan d'action ambitieux pour nettoyer et préserver le fleuve.
