Introduction
Le Danube, avec ses 2 850 km, est l'artère majeure de l'Europe centrale et du sud-est. Plus qu'un simple cours d'eau, il constitue depuis des millénaires une frontière naturelle, une voie de communication et un creuset culturel, façonnant l'histoire et l'identité des nations qu'il traverse. Son bassin versant, le plus international au monde, s'étend sur 19 pays, faisant de sa gestion un enjeu de coopération internationale majeur.
Description
Le Danube prend sa source dans la Forêt-Noire en Allemagne, à Donaueschingen, par la confluence de deux petits cours d'eau, la Brigach et la Breg. Son cours sinueux peut être divisé en trois grands secteurs. Le Haut-Danube, de la source aux Portes de Fer (frontière Serbie-Roumanie), est caractérisé par des paysages vallonnés et des villes historiques comme Ulm, Ratisbonne (Regensburg), Vienne, Bratislava et Budapest. Le Moyen-Danube traverse la grande plaine hongroise (Puszta) avant de franchir le spectaculaire défilé des Portes de Fer, une gorge profonde entre les Carpates et les Balkans. Le Bas-Danube, de là jusqu'au delta, traverse de vastes plaines en Roumanie et en Bulgarie, avec des villes comme Belgrade et Galati. Son parcours s'achève par un immense delta, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, en Roumanie et en Ukraine, où il se divise en trois bras principaux avant de se jeter dans la mer Noire.
Histoire
Le Danube a été une frontière cruciale de l'Empire romain, le *limes danubien*, marquant la limite avec les mondes 'barbares'. Des légions y étaient stationnées et des villes comme Vindobona (Vienne) ou Aquincum (Budapest) furent fondées. Au Moyen Âge, il servit de route aux invasions et aux migrations, des Avars aux Magyars. L'Empire des Habsbourg en fit l'axe central de son pouvoir, reliant Vienne à Budapest et au-delà. Au XIXe siècle, il devint une voie commerciale majeure, régulée par la Commission du Danube (établie en 1856), l'une des premières organisations internationales au monde. Les deux guerres mondiales virent de violents combats sur ses rives. Durant la Guerre froide, il matérialisa la frontière entre les blocs, notamment entre la Tchécoslovaquie et l'Autriche.
Caracteristiques
Le Danube est remarquable par son caractère international, traversant ou formant la frontière de dix pays : Allemagne, Autriche, Slovaquie, Hongrie, Croatie, Serbie, Roumanie, Bulgarie, Moldavie et Ukraine. Son bassin s'étend sur neuf autres pays. Son débit moyen à l'embouchure est d'environ 6 500 m³/s, mais il peut varier considérablement. Le fleuve abrite une biodiversité exceptionnelle, avec plus de 100 espèces de poissons (comme l'esturgeon, aujourd'hui menacé) et des zones humides vitales pour les oiseaux migrateurs. Le delta du Danube, d'une superficie d'environ 4 150 km², est le plus grand et le mieux préservé des deltas européens. Le fleuve est connecté au Rhin via le canal Rhin-Main-Danube, créant une voie navigable continue de la mer du Nord à la mer Noire.
Importance
L'importance du Danube est multidimensionnelle. Économiquement, c'est une autoroute fluviale cruciale pour le transport de marchandises (plus de 100 millions de tonnes par an). Écologiquement, son bassin est un réservoir de biodiversité et ses eaux sont une ressource vitale pour l'agriculture et l'industrie. Culturellement, il a inspiré des œuvres majeures, comme la célèbre valse *Le Beau Danube bleu* de Johann Strauss II, et son cours est ponctué de châteaux, monastères et villes patrimoniales. Politiquement, il est un symbole de coopération européenne, géré aujourd'hui par la Commission Internationale pour la Protection du Danube (ICPDR), qui œuvre à la restauration de son écosystème après les dégradations du XXe siècle (barrages, pollution).
