Introduction
L'Amazone est un géant aux multiples superlatifs. Considéré comme le plus grand fleuve du monde en termes de volume d'eau déversé dans l'océan, il représente à lui seul environ 20% du débit fluvial mondial. Plus qu'un simple cours d'eau, il constitue l'artère vitale de l'écosystème le plus riche en biodiversité de la Terre, la forêt amazonienne, et a joué un rôle central dans l'histoire et le développement de l'Amérique du Sud.
Description
L'Amazone prend sa source dans les Andes péruviennes, où deux cours d'eau principaux, le Marañón et l'Ucayali, se rejoignent près de la ville d'Iquitos pour former le fleuve proprement dit. Il coule ensuite sur environ 6 400 km (bien que des mesures récentes avec des sources plus lointaines suggèrent une longueur dépassant les 7 000 km, rivalisant avec le Nil) à travers la plaine amazonienne, un bassin sédimentaire immense et plat. Son cours est caractérisé par un réseau complexe de canaux, d'îles fluviales (comme l'île de Marajó à son embouchure) et de méandres. L'Amazone se jette dans l'océan Atlantique par un estuaire large de plus de 300 km, déversant une telle quantité d'eau douce qu'elle modifie la salinité et la couleur de l'océan sur des centaines de kilomètres. Son bassin versant, d'une superficie d'environ 7 millions de km², s'étend sur neuf pays.
Histoire
Le fleuve fut découvert par les Européens en 1500 par Vicente Yáñez Pinzón, qui l'appela "Mar Dulce" (Mer Douce). Son nom actuel lui fut donné par l'explorateur espagnol Francisco de Orellana qui, lors d'une expédition en 1541-1542, rapporta avoir été attaqué par des guerrières qu'il compara aux Amazones de la mythologie grecque. Pendant des siècles, l'immensité et la difficulté d'accès de la région en ont fait une terra incognita. Aux 19e et 20e siècles, le boom du caoutchouc a entraîné une exploitation intense et brutale de la forêt et de ses habitants. Aujourd'hui, l'histoire de l'Amazone est marquée par les enjeux du développement économique, de la déforestation et de la protection des peuples autochtones et de la biodiversité.
Caracteristiques
Les caractéristiques de l'Amazone sont exceptionnelles : - **Débit moyen** : Environ 209 000 m³/s, avec des pics pouvant dépasser 300 000 m³/s en saison des pluies. C'est plus que les sept plus grands fleuves suivants réunis. - **Largeur** : Elle varie considérablement, dépassant souvent 10 km en saison des pluies, et atteignant plus de 40 km à certains endroits. - **Profondeur** : Elle peut excéder 100 mètres en amont de Manaus, permettant à des navires océaniques de remonter jusqu'à cette ville, située à 1 500 km de l'océan. - **Marée** : Le phénomène du "pororoca", une vague de marée pouvant atteindre 4 mètres de haut, remonte le fleuve à son embouchure avec un rugissement caractéristique. - **Affluents** : Il compte plus de 1 100 affluents, dont une quinzaine dépassent les 1 500 km (comme le Rio Negro, le Madeira, le Japurá, le Purus).
Importance
L'importance de l'Amazone est planétaire. Écologiquement, la forêt qu'il irrigue est un "poumon vert" crucial pour la régulation du climat, stockant d'immenses quantités de carbone. Sa biodiversité est inégalée, abritant environ 10% des espèces connues de la planète. Culturellement, il est le foyer de près de 400 groupes ethniques autochtones distincts. Économiquement, il est une voie de transport majeure pour les populations locales et les industries (exploitation forestière, mines, agriculture). Scientifiquement, il reste un vaste laboratoire naturel largement inexploré. Sa préservation est aujourd'hui un enjeu critique face à la déforestation, au changement climatique et aux pressions industrielles.
