Introduction
Le Sahara est une immensité fascinante et hostile. Avec ses 9 millions de km², il est presque aussi grand que les Etats-Unis ou la Chine. Son nom vient de l'arabe 'sahra' qui signifie simplement 'desert'. Loin de l'image uniforme de dunes de sable, il presente une grande diversite de paysages et abrite des populations adaptees depuis des millenaires.
Paysages
Le Sahara n'est pas qu'un ocean de dunes. Les ergs (mers de sable avec dunes) n'en representent que 20%. Le reste se compose de regs (plaines de cailloux), hamadas (plateaux rocheux), massifs montagneux (Hoggar, Tibesti, Air), oueds (lits de rivieres asseches) et oasis. Le Grand Erg oriental (Algerie/Tunisie) et le Grand Erg occidental presentent les plus impressionnantes dunes, pouvant atteindre 180 m de haut.
Climat
Le climat saharien est caracterise par des extremes. Les temperatures peuvent depasser 50°C le jour et chuter a 0°C la nuit. Les precipitations sont quasi inexistantes (moins de 25 mm/an) mais des pluies torrentielles peuvent survenir et transformer le desert en lac temporaire. Le sirocco, vent brulant charge de sable, peut souffler pendant des jours.
Histoire
Le Sahara n'a pas toujours ete un desert. Il y a 5000-10000 ans, c'etait une savane verdoyante avec des lacs, des hippopotames et des populations humaines. Les peintures rupestres du Tassili (Algerie) temoignent de cette epoque. Le changement climatique l'a progressivement desseche. Des civilisations ont fleuri a ses marges (Egypte, Carthage, Ghana, Mali) et les caravanes l'ont traverse pendant des siecles.
Vie
Malgre les conditions extremes, le Sahara abrite une vie adaptee. La faune comprend des fennecs (renards du desert), gazelles dorcas, viperes des sables, scorpions, scarabees. La flore se concentre dans les oasis (palmiers-dattiers) et comprend des plantes resistantes (acacias, tamaris). Les oasis, alimentees par des nappes souterraines, sont de veritables iles de vie.
Populations
Des peuples vivent au Sahara depuis des millenaires : Touaregs ('hommes bleus'), Berberes, Toubous, Maures. Traditionnellement nomades et caravaniers, ils sont aujourd'hui souvent sedentarises. Leur culture (musique, artisanat, hospitalite) est adaptee au desert. La population saharienne totale est estimee a 4 millions d'habitants.
Enjeux
Le Sahara fait face a des enjeux contemporains : desertification (progression vers le sud), exploitation des ressources (petrole, gaz, minerais), migrations transsahariennes, conflits (Sahara occidental, nord du Mali). Le projet de Grande Muraille Verte vise a planter des arbres sur 8000 km pour freiner la desertification.
