Introduction
Le désert de Gobi, dont le nom signifie 'lieu sans eau' en mongol, est l'un des plus grands et des plus singuliers déserts du monde. Contrairement à l'image stéréotypée d'un désert de sable infini, le Gobi est principalement un désert de rocaille et de graviers, parsemé de chaînes montagneuses, de bassins et de quelques impressionnantes dunes. Sa position en Asie centrale, éloignée de tout océan, et son altitude moyenne élevée (environ 1500 mètres) en font un laboratoire naturel pour étudier les climats extrêmes et l'évolution de la vie sur Terre.
Description
Le Gobi s'étend sur environ 1 300 000 km², traversant le sud de la Mongolie et le nord et le nord-ouest de la Chine. Il est bordé par les montagnes de l'Altaï et les steppes mongoles au nord, le plateau du Tibet au sud-ouest, et la plaine de Chine du Nord à l'est. Son paysage est extraordinairement diversifié : on y trouve les célèbres dunes chantantes de Khongoryn Els, les falaises abruptes des Flaming Cliffs (Bayanzag), les vastes plaines de gravier (reg), les montagnes arides du Gobi-Altaï, et même des oasis isolées. Le climat est fortement continental, avec des étés torrides pouvant dépasser 40°C et des hivers glacials où le mercure peut chuter à -40°C. Les précipitations sont rares (moins de 200 mm par an) et irrégulières.
Histoire
Le Gobi a une longue histoire en tant que carrefour de civilisations et de routes commerciales, notamment la Route de la Soie dont plusieurs branches le traversaient. Des cités-oasis comme Dunhuang en Chine témoignent de ce passé. Pour les Mongols, il a toujours été un espace de vie et de nomadisme, intégré à leur culture et à leur économie pastorale. Sa renommée scientifique a explosé au XXe siècle grâce aux expéditions paléontologiques, en particulier celles du Muséum américain d'histoire naturelle dans les années 1920, dirigées par Roy Chapman Andrews, qui ont mis au jour les premiers œufs de dinosaures fossilisés et de nombreux squelettes.
Caracteristiques
Le Gobi se distingue par plusieurs caractéristiques majeures. 1) **Géologie et relief** : C'est un désert froid de type 'désert d'ombre pluviométrique', situé dans l'ombre des hautes montagnes qui bloquent les précipitations. Son sol est majoritairement rocailleux. 2) **Biodiversité adaptée** : Malgré l'aridité, une faune et une flore spécialisées y survivent, comme le chameau de Bactriane à deux bosses, l'âne sauvage de Mongolie (khulan), le léopard des neiges (dans les montagnes), le mouton de l'Argali, le bouquetin de Sibérie, et de petits rongeurs. La végétation est clairsemée et composée de buissons xérophytes et d'herbes résistantes. 3) **Richesse paléontologique** : Le bassin du Gobi est l'un des sites fossiles les plus riches au monde pour le Crétacé, ayant livré des spécimens célèbres de Velociraptor, Protoceratops, Oviraptor, et le géant Tarbosaurus.
Importance
Le Gobi est d'une importance capitale à plusieurs niveaux. Écologiquement, c'est un écosystème fragile et unique, menacé par la désertification, le surpâturage et l'exploitation minière. Scientifiquement, il reste un terrain de recherche essentiel pour la paléontologie, la géologie et les études climatiques. Culturellement, il est au cœur de l'identité mongole et de son mode de vie nomade traditionnel. Économiquement, il recèle d'importantes ressources minérales (cuivre, or, charbon) qui sont exploitées, posant des défis environnementaux. Enfin, sa dynamique de désertification a un impact direct sur le climat régional et même global, via les tempêtes de poussière qui peuvent atteindre la Corée, le Japon et l'Amérique du Nord.
