Introduction
Le désert de Simpson, également connu sous le nom de 'The Red Centre' ou 'Arunta', est une vaste étendue aride occupant environ 176 500 km² dans le centre de l'Australie, à cheval sur les territoires du Queensland, du Territoire du Nord et de l'Australie-Méridionale. Il incarne l'image classique du désert australien avec ses dunes de sable rouge vif s'étendant à perte de vue. Plus qu'une simple étendue stérile, c'est un environnement dynamique et complexe, façonné par des processus géologiques anciens et abritant une biodiversité remarquablement adaptée.
Description
Le désert de Simpson est caractérisé par un paysage de dunes longitudinales (ou 'seif dunes'), orientées nord-ouest/sud-est, qui peuvent s'étendre sur plus de 200 km de longueur sans interruption, parmi les plus longues et les plus parallèles du monde. Ces dunes, dont la hauteur varie de 3 à 30 mètres, sont principalement composées de sable quartzique recouvert d'oxyde de fer, ce qui leur confère leur couleur rouge orangé emblématique. Les interdunes, espaces plats entre les crêtes, sont souvent couverts d'une croûte de sel et de boue séchée, vestiges de lacs éphémères. Le point le plus bas est le bassin d'Eyre, à environ 12 mètres sous le niveau de la mer. Le climat est extrêmement aride, avec des précipitations annuelles inférieures à 200 mm et des températures estivales dépassant régulièrement 40°C. Les rares pluies peuvent provoquer la floraison spectaculaire de plantes annuelles et remplir temporairement les lacs salés et les cours d'eau, comme la rivière Georgina.
Histoire
Le désert est le territoire traditionnel de plusieurs groupes aborigènes, notamment les Arrernte, les Wangkangurru et les Lower Southern Aranda, qui y ont vécu pendant des millénaires, maîtrisant la survie dans cet environnement hostile. Pour les Européens, il fut l'un des derniers grands espaces inexplorés du continent. L'explorateur Charles Sturt l'approcha en 1845. Il fut nommé plus tard en l'honneur d'Alfred Allen Simpson, président de la Chambre de commerce et de fabrication d'Australie-Méridionale, qui finança une expédition en 1929. La première traversée à pied par un Européen fut réalisée par l'anthropologue Ted Colson en 1936, avec un guide aborigène. La première traversée motorisée réussie, l'expédition 'French Line', fut menée par le géologue Reg Sprigg en 1962, ouvrant la voie au tourisme d'aventure. Aujourd'hui, des pistes comme la French Line, la Rig Road et la QAA Line attirent les conducteurs de 4x4 en quête de défi.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales incluent : 1) Les dunes rouges longitudinales, phénomène géomorphologique dominant. 2) La faune adaptée : le plus grand lézard d'Australie, le Perentie (Varanus giganteus), le chat marsupial mulgara, de nombreux reptiles comme le dragon barbu et le serpent-taureau, ainsi que des oiseaux comme le diamant mandarin et le courlan d'Australie. 3) La flore résiliente : le spinifex (Triodia spp.), graminée épineuse formant des touffes, est l'espèce dominante. On trouve aussi des acacias (mulga), des eucalyptus du désert (coolibah) le long des lits de rivières, et après les pluies, des fleurs sauvages éphémères. 4) Les points d'eau permanents : les sources artésiennes du Grand Bassin Artésien, comme les Dalhousie Springs dans le parc national de Witjira, offrent des oasis d'eau chaude (38°C) cruciales pour la vie. 5) Les lacs salés : le lac Eyre (au sud) et le lac Blanche sont des étendues blanches et craquelées la plupart du temps, qui peuvent se remplir partiellement lors d'inondations exceptionnelles.
Importance
Le désert de Simpson est d'une importance écologique, culturelle et économique majeure. Écologiquement, c'est un biome désertique intact, servant de refuge à des espèces endémiques et adaptées. Ses dunes sont un laboratoire naturel pour l'étude des processus éoliens et des changements climatiques passés. Culturellement, il est au cœur des histoires du Temps du Rêve pour les peuples aborigènes, et ses sites sacrés, comme les monts de sable, sont protégés. Son exploration fait partie de l'épopée de la conquête de l'intérieur australien. Économiquement, il recèle des ressources minérales (gaz, pétrole dans la région de Cooper Basin) et est une destination prisée pour le tourisme d'aventure et écologique, générant des revenus pour les communautés locales. Sa traversée est un rite de passage pour les amateurs de 4x4. Sa préservation est un enjeu face aux menaces potentielles du changement climatique, du pâturage et du tourisme non régulé.
