Introduction
Le désert de Patagonie, ou steppe patagonienne, est un immense plateau aride occupant la majeure partie de la Patagonie argentine, au sud du continent sud-américain. Contrairement aux images classiques de dunes de sable, il s'agit d'un désert froid, caractérisé par des paysages de steppes arbustives, de plateaux caillouteux et de vents violents quasi permanents. Son isolement et ses conditions extrêmes en font un écosystème unique et fragile.
Description
S'étendant sur environ 673 000 km², le désert de Patagonie s'étire depuis l'océan Atlantique à l'est jusqu'au pied des Andes à l'ouest, et du fleuve Colorado au nord (environ 39° de latitude sud) jusqu'au détroit de Magellan au sud. Le paysage est dominé par des plateaux basaltiques, des plaines de gravier (les 'gravas patagónicas'), des mesas érodées et de vastes étendues couvertes d'arbustes épineux bas et de touffes d'herbes dures. Le climat est froid et sec, avec des précipitations annuelles variant entre 150 et 300 mm, diminuant d'ouest en est. Les températures sont modérées par la latitude mais connaissent de fortes amplitudes thermiques quotidiennes et saisonnières. L'élément climatique dominant est le vent, notamment le 'Zonda' chaud et sec venant des Andes et les violents vents d'ouest ('Puelche' ou 'Willi-willi') qui balayent les plaines.
Histoire
La région est habitée depuis plus de 12 000 ans par des peuples autochtones, principalement les Tehuelches (ou Patagons) et les Mapuches à l'ouest, qui se sont adaptés à cet environnement hostile en menant une vie nomade de chasseurs-cueilleurs, notamment du guanaco et du nandou. L'arrivée des Européens au XVIe siècle, avec la découverte par Ferdinand Magellan en 1520, marqua un tournant. La colonisation espagnole puis argentine fut lente et conflictuelle, aboutissant à la 'Conquête du Désert' (1878-1885), une campagne militaire qui soumit et déplaça les populations autochtones, ouvrant la terre à l'élevage extensif de moutons. Ce modèle économique, basé sur de grandes estancias (ranchs), a profondément transformé l'écosystème et défini l'économie régionale jusqu'à aujourd'hui, bien que déclinante.
Caracteristiques
Le désert de Patagonie présente plusieurs caractéristiques distinctives. C'est un désert d'abri pluviométrique : les Andes bloquent l'humidité venant de l'océan Pacifique, créant une zone aride à l'est. Sa faune, bien qu'apparemment clairsemée, est adaptée et comprend le guanaco, le nandou de Darwin (choique), le renard de Patagonie (culpeo), le puma, le tatou, et une grande diversité d'oiseaux comme le condor des Andes. La flore est xérophile, dominée par des arbustes comme le calafate, le neneo, et des buissons épineux, avec des zones de steppe à coiron (herbe dure). Géologiquement, il recèle d'importants gisements fossiles (dinosaures, mammifères préhistoriques) et des formations spectaculaires comme la Vallée de la Lune en Ischigualasto. Le sous-sol contient également d'importantes ressources en pétrole et en gaz.
Importance
Le désert de Patagonie est crucial pour la biodiversité, abritant des espèces endémiques et servant de corridor écologique. Il joue un rôle majeur dans la régulation du climat régional et constitue un immense puits de carbone dans ses sols. Son importance économique réside dans l'élevage ovin (pour la laine), l'extraction d'hydrocarbures et un tourisme en croissance, centré sur ses paysages grandioses, la randonnée, l'observation de la faune et le patrimoine paléontologique. C'est aussi un laboratoire naturel pour l'étude des changements climatiques et de la désertification. Cependant, il est menacé par la surpâture historique, l'érosion des sols, l'exploitation minière et pétrolière, et les effets du changement climatique qui pourraient accentuer son aridité.
