Introduction
Le désert de Syrie (Badiyat al-Sham) est une région désertique majeure du Proche-Orient, s'étendant sur environ 500 000 km². Il ne se limite pas aux frontières modernes de la Syrie, mais couvre également le sud-est de la Syrie, le nord-est de la Jordanie, l'ouest de l'Irak et le nord de l'Arabie saoudite. Ce désert n'est pas un 'océan de sable' homogène, mais plutôt un paysage complexe de steppes semi-arides, de hamadas (plateaux rocheux), de dépressions salées et de champs de lave volcanique, comme le spectaculaire Leja (ou Lajat) et le Safa. Il représente la transition entre les terres fertiles du Croissant fertile et le cœur hyper-aride de la péninsule arabique.
Description
Le désert de Syrie est principalement un désert de type 'hamada', un plateau rocailleux parsemé de gravier et de pierres, avec relativement peu de dunes de sable (ergs), celles-ci étant plus présentes dans sa partie sud, vers le Nefud. Son altitude varie entre 500 et 900 mètres. Le climat est continental aride, avec des étés extrêmement chauds (pouvant dépasser 45°C) et des hivers froids, où les gelées nocturnes sont possibles. Les précipitations sont faibles et irrégulières, généralement inférieures à 125 mm par an, mais augmentent légèrement vers le nord et l'ouest, permettant une végétation steppique clairsemée d'armoise, d'absinthe et de plantes halophytes. La faune, bien qu'adaptée à la sécheresse, comprend le renard famélique, le loup gris de Syrie, l'outarde houbara, et diverses espèces de reptiles et de rongeurs. Les points d'eau permanents, comme les oasis de Palmyre ou de Sukhna, sont rares et ont toujours été des lieux de vie et d'échange cruciaux.
Histoire
Le désert de Syrie est loin d'être un espace vide. Depuis la préhistoire, il a été traversé et habité. À l'âge du bronze, il était parcouru par les caravanes d'ânes, puis de chameaux, reliant la Mésopotamie au Levant et à l'Égypte. Le royaume de Palmyre (Ier-IIIème siècle ap. J.-C.) a bâti sa fortune et sa puissance sur le contrôle de ces routes commerciales, créant un État tampon entre les empires romain et perse. Après l'islamisation au VIIème siècle, il est resté une artère vitale pour le pèlerinage vers La Mecque (la route du Darb al-Hajj). Aux époques omeyyade et abbasside, des palais-châteaux (comme Qasr al-Heir al-Gharbi) y furent construits comme résidences de chasse et symboles de pouvoir. À l'époque moderne, il a été le théâtre de la Révolte arabe (1916-1918), où les forces de Lawrence d'Arabie et des Bédouins ont mené des raids contre l'Empire ottoman. Plus récemment, lors de la guerre civile syrienne, ses vastes étendues peu contrôlables ont servi de refuge et de zone de transit à divers groupes armés, dont l'État islamique.
Caracteristiques
1. **Géologie et relief** : Dominé par des plateaux de calcaire et de basalte, avec des champs de lave étendus (Harrat al-Shamah). La dépression de la Ghouta, à l'est de Damas, et le bassin endoréique du Sabkhat al-Mouh sont des traits marquants. 2. **Hydrographie** : Réseau de wadis (cours d'eau temporaires) comme le Wadi Hauran. L'Euphrate constitue sa limite nord-est, mais ses eaux ne pénètrent pas le désert en profondeur. 3. **Biodiversité adaptée** : Écosystème steppique fragile. La végétation pérenne joue un rôle crucial dans la fixation des sols. La gazelle de Syrie, autrefois commune, est aujourd'hui en danger critique d'extinction. 4. **Occupation humaine** : Mode de vie traditionnellement nomade ou semi-nomade (élevage de moutons, chèvres et chameaux) pratiqué par les tribus bédouines. Sédentarisation progressive au XXème siècle autour de points d'eau et de zones de développement agricole (parfois par forage excessif). 5. **Sites archéologiques majeurs** : Outre Palmyre, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, on trouve les villes mortes byzantines en bordure, les châteaux du désert omeyyades (Qasr al-Heir, Qasr al-Hallabat) et la forteresse croisée du Krak des Chevaliers à sa lisière ouest.
Importance
Le désert de Syrie a une importance géostratégique, historique et culturelle considérable. Il a toujours été une zone tampon et un corridor entre les grandes civilisations de la Méditerranée et de la Mésopotamie. Son contrôle signifiait le contrôle des routes commerciales. Culturellement, il est le berceau et le territoire des sociétés bédouines, dont les codes d'honneur, la poésie et le savoir-faire d'adaptation à l'aridité ont profondément marqué la culture arabe. Écologiquement, c'est un biome fragile, menacé par la désertification accélérée due au surpâturage, à l'exploitation des nappes phréatiques et au changement climatique. Économiquement, outre le pastoralisme, ses sous-sols contiennent des ressources en pétrole et en gaz (champs de l'est de la Syrie). Enfin, dans l'imaginaire collectif, il incarne à la fois l'isolement, la pureté ascétique des premiers ermites chrétiens, et la liberté nomade chantée par la poésie arabe.
