Introduction
Praia est la capitale du Cap-Vert, un État insulaire d'Afrique de l'Ouest situé dans l'océan Atlantique. Perchée sur un plateau (le "Platô") surplombant l'océan, elle est le cœur battant de la nation, concentrant les institutions gouvernementales, les activités commerciales et une part significative de la population. Son développement, à partir d'un simple point d'ancrage pour les navires, reflète l'histoire complexe de l'archipel, marquée par la colonisation, le commerce transatlantique et l'indépendance.
Description
Praia est située sur la côte sud de l'île de Santiago, la plus grande et la plus peuplée de l'archipel du Cap-Vert. La ville s'étend sur un plateau de tuf volcanique, le Platô, qui offre une défense naturelle et des vues spectaculaires sur l'océan. Son centre historique et administratif se trouve sur ce plateau, avec des bâtiments coloniaux, la place Albuquerque et le palais présidentiel. La ville s'est ensuite étendue vers les vallées et les collines environnantes, créant des quartiers distincts comme Achada de Santo António, Fazenda ou Achada Grande. Le port de Praia, situé dans la baie naturelle, est vital pour l'économie, tandis que l'aéroport international Nelson Mandela (RAI) la connecte au monde. Le climat est tropical sec, avec des températures chaudes toute l'année et une saison des pluies très courte et irrégulière.
Histoire
L'histoire de Praia est intimement liée à celle de l'île de Santiago, première île de l'archipel à être colonisée par les Portugais en 1462. La première capitale était Ribeira Grande (aujourd'hui Cidade Velha), plus au sud. Praia n'était à l'origine qu'une plage (d'où son nom) utilisée comme point d'ancrage alternatif, notamment pour échapper aux attaques de pirates qui ravageaient Cidade Velha. Au début du XVIIe siècle, son importance stratégique et commerciale grandit, et elle devint progressivement le principal centre de l'île. En 1770, elle fut officiellement désignée capitale de la colonie du Cap-Vert, remplaçant Cidade Velha. Son développement fut lent mais constant, centré sur le commerce maritime (notamment du coton, des peaux et du café). Après l'indépendance du Cap-Vert en 1975, Praia s'est affirmée comme la capitale de la nouvelle république, connaissant une croissance démographique et urbaine rapide.
Caracteristiques
Praia présente un mélange d'architecture coloniale portugaise, visible dans certains édifices du Platô, et de constructions modernes, parfois anarchiques, dues à l'expansion urbaine. La ville est le siège de toutes les institutions nationales : présidence, assemblée nationale, ministères et cour suprême. C'est également le pôle économique du pays, abritant le principal port maritime, des banques, des entreprises de services et un marché central animé (Mercado de Sucupira). Sur le plan culturel, elle accueille l'Université du Cap-Vert, le Musée ethnographique, l'Institut de la Langue Portugaise et plusieurs centres culturels. La vie sociale est rythmée par les "festas" (fêtes) de quartier et le célèbre carnaval. La population, d'environ 160 000 habitants (sur 500 000 pour tout le pays), est majoritairement d'origine créole (mélange d'Africains et d'Européens).
Importance
Praia est d'une importance capitale pour le Cap-Vert à plusieurs titres. Politiquement, elle est le centre du pouvoir et de la gouvernance de l'État unitaire. Économiquement, elle génère une part prépondérante du PIB national et est le principal nœud des échanges internationaux, via son port et son aéroport. Culturellement, elle est le creuset où se forge l'identité cap-verdienne moderne, entre traditions insulaires et influences globales. Sur la scène internationale, Praia est le siège de plusieurs organisations régionales et accueille des conférences importantes, positionnant le Cap-Vert comme un acteur stable et démocratique en Afrique de l'Ouest. Elle symbolise également la résilience d'un petit État insulaire face aux défis de l'éloignement, de la sécheresse et de la mondialisation.
