Introduction
Panama, officiellement Ciudad de Panamá, est une métropole dynamique et cosmopolite qui incarne le rôle de carrefour mondial de son pays. Fondée en 1519, elle est l'une des plus anciennes villes européennes du continent américain sur la côte Pacifique. Sa position géostratégique, à la jonction des Amériques et des océans, en a fait un pôle d'échanges commerciaux et culturels de premier plan, une vocation magnifiée par la construction du canal au début du XXe siècle.
Description
La ville de Panama s'étend sur plus de 2 500 km² et compte environ 1,5 million d'habitants dans ses limites municipales, et plus de 2 millions dans son aire métropolitaine. Elle est divisée en plusieurs zones distinctes. Le Casco Viejo (ou Casco Antiguo), classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est le quartier historique, avec ses ruelles pavées, ses places et ses églises coloniales des XVIIe et XVIIIe siècles. À l'opposé, le quartier financier de Punta Pacifica et ses environs présentent une skyline ultramoderne de tours de verre et d'acier, dont le célèbre tour F&F (El Tornillo). La ville est également bordée par le parc naturel métropolitain, une forêt tropicale de 265 hectares en plein cœur urbain, et offre une vue imprenable sur le pont des Amériques enjambant l'entrée Pacifique du canal.
Histoire
L'histoire de la ville commence avec sa première fondation en 1519 par le conquistador Pedro Arias Dávila, servant de point de départ pour les expéditions vers le Pérou. Cette première ville, aujourd'hui appelée Panamá Viejo, fut pillée et détruite par le pirate Henry Morgan en 1671. La ville fut reconstruite en 1673 sur une presqu'île rocheuse mieux défendue, le Casco Antiguo actuel. Après l'indépendance de la Colombie en 1903, Panama devint la capitale de la nouvelle république. L'événement le plus marquant de son histoire moderne fut la construction du canal de Panama par les États-Unis entre 1904 et 1914, qui transforma radicalement l'économie et la démographie de la ville, attirant une main-d'œuvre internationale. La rétrocession complète du canal et de la zone adjacente par les États-Unis en 1999 marqua un nouveau tournant, permettant un développement urbain et économique accéléré.
Caracteristiques
Panama se caractérise par son rôle de plaque tournante logistique et financière. La Zona Libre de Colón, bien que située près de la ville de Colón, est gérée depuis la capitale et constitue la plus grande zone franche des Américas. Le secteur des services, notamment la banque et l'assurance, est extrêmement développé, avec une économie fortement dollarisée (le balboa panaméen est à parité fixe avec le dollar US). La ville est un hub aérien majeur grâce à l'aéroport international de Tocumen. Culturellement, elle est un mélange d'influences hispaniques, afro-antillaises (notamment des descendants d'ouvriers venus construire le canal), asiatiques et indigènes. La célébration du carnaval est l'un de ses événements culturels les plus importants.
Importance
L'importance de Panama est mondiale, principalement due au canal de Panama, une voie navigable artificielle vitale pour le commerce maritime international, reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique et permettant d'éviter le long et dangereux passage par le cap Horn. La ville est le siège de nombreuses multinationales et institutions bancaires, faisant du pays un centre financier offshore significatif. Elle accueille également le siège du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) en Amérique latine. Sur le plan régional, elle est une porte d'entrée économique et touristique majeure pour l'Amérique centrale et une destination migratoire importante. Son développement rapide, cependant, pose des défis en termes d'inégalités sociales et de pression sur l'environnement.
