Introduction
Fondée en 1566 par le Grand Maître français Jean Parisot de La Valette, héros du Grand Siège de Malte, la ville fut conçue comme une forteresse imprenable et une capitale moderne pour l'Ordre souverain. Elle représente l'apogée de l'architecture militaire de la Renaissance et du baroque en Méditerranée. Aujourd'hui, c'est le centre politique, administratif et commercial de l'archipel maltais, ainsi qu'une destination culturelle majeure.
Description
La Valette s'étend sur seulement 0,8 km², ce qui en fait l'une des plus petites capitales nationales d'Europe. Sa structure urbaine est un plan en damier, conçu par l'architecte italien Francesco Laparelli, avec des rues rectilignes et étroites pour canaliser la brise marine. La ville est entourée de remparts massifs et de bastions impressionnants qui dominent les ports naturels de Marsamxett et du Grand Harbour. Son architecture est un mélange unique de palais baroques, d'églises richement décorées, d'auberges des différentes Langues (divisions) de l'Ordre, et de bâtiments modernes. Les célèbres balcons colorés en bois, appelés gallariji, sont une caractéristique emblématique du paysage urbain.
Histoire
L'histoire de La Valette est inextricablement liée à celle des Chevaliers Hospitaliers. Après avoir repoussé l'invasion ottomane en 1565 (le Grand Siège), l'Ordre décida de construire une nouvelle ville fortifiée sur la péninsule de Sciberras. Les travaux, financés par les puissances catholiques européennes, furent rapides. La ville devint la capitale de Malte en 1571, remplaçant Mdina. Elle prospéra sous les Chevaliers, devenant un centre commercial, culturel et médical. En 1798, Napoléon Bonaparte s'empara de Malte, mettant fin à la domination de l'Ordre. Les Maltais se révoltèrent et demandèrent la protection de l'Empire britannique en 1800. Sous la couronne britannique (1800-1964), La Valette devint une base navale stratégique, subissant des bombardements intensifs pendant la Seconde Guerre mondiale (elle fut l'une des villes les plus bombardées d'Europe). Malte obtint son indépendance en 1964 et La Valette en resta la capitale, renforçant son rôle avec l'accession du pays à l'Union européenne en 2004.
Caracteristiques
La Valette possède une densité de monuments historiques exceptionnelle. Parmi ses joyaux figurent la Co-cathédrale Saint-Jean, un extérieur austère cachant un intérieur baroque somptueux et abritant deux chefs-d'œuvre du Caravage ; le Palais du Grand Maître, aujourd'hui siège de la Présidence et du Parlement maltais ; les impressionnants jardins d'Upper Barrakka offrant une vue panoramique sur le Grand Harbour ; et le nouveau Parlement conçu par Renzo Piano. La ville est également réputée pour son festival annuel de feux d'artifice, ses festas (fêtes paroissiales) et son rôle de Capitale européenne de la culture en 2018, qui a dynamisé sa restauration et sa vie culturelle.
Importance
La Valette est d'une importance capitale à plusieurs titres. Historiquement, elle symbolise la résistance de l'Europe chrétienne face à l'expansion ottomane au XVIe siècle. Architecturalement, elle est un témoignage unique et bien préservé de l'urbanisme militaire de la Renaissance. Politiquement, elle est le cœur de la République de Malte, abritant les principales institutions de l'État. Culturellement, ses musées, théâtres (comme le Manoel, l'un des plus anciens d'Europe encore en activité) et événements en font un pôle attractif. Stratégiquement, son port naturel en a fait une base navale convoitée pendant des siècles, jouant un rôle crucial en Méditerranée, notamment pendant les deux guerres mondiales.
