Introduction
Caracas, officiellement Santiago de León de Caracas, est le cœur palpitant et souvent tumultueux du Venezuela. Située à environ 900 mètres d'altitude dans une vallée étroite de la chaîne côtière (Cordillera de la Costa), la ville est séparée du littoral caraïbe par le majestueux parc national El Ávila, une barrière naturelle qui lui confère un climat printanier toute l'année. Métropole tentaculaire de près de 3 millions d'habitants (et plus de 5 millions pour l'aire métropolitaine), elle incarne à la fois les richesses culturelles et historiques du pays et ses profondes contradictions contemporaines.
Description
L'urbanisme de Caracas reflète son histoire et ses inégalités. Le centre historique, autour de la Plaza Bolívar, conserve des bâtiments coloniaux comme la Cathédrale de Caracas. Les quartiers est (comme Chacao, Altamira) sont des zones commerciales et résidentielles modernes, avec des gratte-ciel impressionnants comme les tours du Centre Parque Cristal et du Complexe Parque Central, qui fut un temps le plus haut bâtiment d'Amérique latine. À l'opposé, les collines (cerros) qui entourent la vallée sont couvertes de vastes quartiers informels, les "barrios", où vit une partie importante de la population. La ville abrite des espaces verts notables, tels que le parc national El Ávila, accessible par téléphérique (El Warairarepano), et le jardin botanique de Caracas, un des plus importants d'Amérique latine.
Histoire
Caracas fut fondée le 25 juillet 1567 par le conquistador espagnol Diego de Losada, qui lui donna le nom complet de Santiago de León de Caracas, en hommage à l'apôtre Saint Jacques, au gouverneur de la province (Pedro Ponce de León) et à la tribu autochtone locale, les Caracas. Sa situation en vallée fut choisie pour sa fertilité et sa défense naturelle. Elle devint rapidement un centre agricole (cacao, tabac). En 1777, elle fut désignée capitale de la Capitainerie générale du Venezuela. Caracas est le berceau de l'indépendance sud-américaine : c'est là que naquit Simón Bolívar (1783) et que fut proclamée la première indépendance du Venezuela le 5 juillet 1811. La ville fut gravement endommagée par un tremblement de terre en 1812. Au XXe siècle, la découverte et l'exploitation massive du pétrole transformèrent radicalement Caracas, provoquant un exode rural et une expansion urbaine explosive et souvent désordonnée à partir des années 1950.
Caracteristiques
Caracas se distingue par plusieurs traits marquants. Géographiquement, elle est une "ville vallée", encaissée, ce qui limite son expansion et génère des problèmes de circulation chroniques. Son architecture moderne est remarquable, largement influencée par l'école de Carlos Raúl Villanueva, qui conçut l'emblématique Université centrale du Venezuela (UCV), classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son intégration parfaite entre architecture, art et espace. La ville est un creuset culturel, foyer d'une scène musicale dynamique (salsa, pop vénézuélienne) et de la gastronomie nationale (arepas, pabellón criollo). Cependant, elle est aussi caractérisée par une forte insécurité, une crise des services publics et une polarisation socio-économique extrême, conséquences de la profonde crise politique et économique que traverse le Venezuela depuis le début du XXIe siècle.
Importance
Caracas demeure le centre névralgique incontesté du Venezuela. C'est le siège des pouvoirs politiques (Palais de Miraflores, Assemblée nationale), des principales institutions économiques (Banque centrale, PDVSA - la compagnie pétrolière nationale) et des grandes entreprises. Culturellement, elle concentre les musées nationaux (Musée des Beaux-Arts, Musée d'Art contemporain), les théâtres principaux (Théâtre Teresa Carreño) et les médias les plus influents. Son rôle dans l'histoire de l'émancipation de l'Amérique du Sud lui confère une importance symbolique majeure dans tout le continent. Aujourd'hui, Caracas est également un épicentre de la crise vénézuélienne, son évolution étant scrutée comme un baromètre de la situation nationale et de ses impacts régionaux et internationaux.
