Introduction
William Henry Fox Talbot (1800-1877) est une figure centrale de l'histoire de la photographie, souvent considéré comme le père de la photographie moderne par opposition aux procédés uniques comme le daguerréotype. Érudit, linguiste, botaniste et mathématicien, c'est sa frustration face à l'incapacité des appareils de dessin comme la chambre claire à capturer fidèlement les paysages qui l'a conduit à expérimenter la fixation de l'image par des moyens chimiques. Son invention du calotype, procédé à base de papier rendu sensible à la lumière, a établi le principe fondamental du négatif et du positif, fondement de la photographie argentique pendant près de 160 ans.
Description
Talbot était un gentleman-scientifique de l'ère victorienne, membre du Parlement et de la Royal Society. Son approche de la photographie était à la fois pratique et théorique, mêlant une curiosité scientifique rigoureuse à une sensibilité artistique. Contrairement à Louis Daguerre dont le procédé produisait une image unique directe sur plaque métallique (un positif direct), Talbot développa un système où une première image, latente et négative, était révélée chimiquement sur du papier imprégné de nitrate d'argent et de chlorure de sodium, puis fixée à l'hyposulfite de soude. Ce négatif de papier, une fois ciré pour le rendre plus transparent, pouvait ensuite être utilisé pour produire de multiples tirages positifs par contact sur un autre papier sensibilisé. Il décrivit sa découverte comme 'l'art de fixer une ombre'.
Histoire
L'élément déclencheur fut son séjour au lac de Côme en 1833. Insatisfait de ses esquisses, il imagina un procédé pour que la nature 'se peigne elle-même'. De retour en Angleterre, dans son domaine de Lacock Abbey, il commença ses expériences. Dès 1835, il réussit à produire de petits photogrammes (comme 'La fenêtre orientale de Lacock Abbey', considéré comme le plus ancien négatif sur papier existant) mais ne les publia pas immédiatement. L'annonce du daguerréotype en janvier 1839 le poussa à revendiquer sa propre invention. Il présenta ses travaux à la Royal Society le 31 janvier 1839. Il perfectionna ensuite sa méthode et breveta le calotype (du grec *kalos*, beau) en 1841. En 1844, il publia 'The Pencil of Nature', le premier livre illustré de photographies commercialement produit, accompagné de textes expliquant le potentiel de ce nouvel art-science. Il s'engagea aussi dans des batailles de brevets pour défendre son invention, ce qui freina son adoption au Royaume-Uni.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales du calotype de Talbot sont : 1) L'utilisation du papier comme support, rendu photosensible par un bain de nitrate d'argent et d'acide gallique (pour le révélateur). 2) La création d'une image négative intermédiaire, permettant la reproduction à l'identique. 3) Une esthétique particulière : les tirages avaient un aspect mat, une texture granuleuse et des tons chauds, avec une certaine douceur picturale due à la fibre du papier qui diffusait la lumière, contrairement à la précision métallique du daguerréotype. 4) Une relative rapidité : le temps de pose, bien que long (de quelques secondes à plusieurs minutes), était souvent inférieur à celui du daguerréotype. 5) La portabilité et le coût modéré du matériel comparé aux plaques de cuivre argenté.
Importance
L'importance de Fox Talbot est monumentale. Son principe du négatif-positif est l'innovation fondatrice de toute la photographie moderne, de l'argentique au numérique (où le fichier RAW joue le rôle de négatif numérique). Il a démocratisé la reproduction photographique en permettant des tirages multiples à partir d'une seule prise de vue. 'The Pencil of Nature' a posé les bases de la photographie comme moyen de documentation, d'art et de communication de masse. Bien que le daguerréotype ait eu un impact immédiat plus spectaculaire, c'est l'héritage conceptuel de Talbot qui a structuré l'avenir du médium. Ses travaux en photogramme (qu'il appelait 'photogenic drawings') préfigurent aussi les arts abstraits et les techniques sans appareil. Enfin, ses recherches sur la photographie instantanée et la gravure photomécanique (il inventa un procédé de trame, le 'photoglyphic engraving') annoncent l'impression photographique et la presse illustrée.
