Introduction
Joseph Nicéphore Niépce (1765-1833) est une figure majeure de l'histoire des techniques, souvent désigné comme l'inventeur de la photographie. Issu d'une famille bourgeoise de Chalon-sur-Saône, cet ingénieur et chercheur autodidacte a consacré une grande partie de sa vie à fixer les images produites par la chambre noire, aboutissant à la création de la première image photographique permanente. Son œuvre, bien que méconnue de son vivant, constitue le point de départ fondamental de l'art et de la technologie photographiques.
Description
Nicéphore Niépce, avec son frère Claude, se passionna d'abord pour des inventions variées, dont le Pyréolophore, l'un des premiers moteurs à combustion interne. C'est vers 1816 qu'il se concentre sur le problème de la fixation des images de la chambre obscure. Contrairement à ses prédécesseurs qui n'avaient pu que capturer des images fugaces, Niépce cherche un procédé permettant une conservation durable. Après des années d'expérimentations sur des sels d'argent (qui donneront plus tard le daguerréotype et le calotype), il se tourne vers une substance différente : le bitume de Judée. Ce goudron naturel a la propriété de durcir à la lumière et de devenir insoluble. En étalant ce bitume sur une plaque de métal (étain, cuivre) ou de verre, en l'exposant pendant plusieurs heures dans une chambre noire, puis en lavant la plaque avec un mélange d'essence de lavande et d'huile de pétrole blanche, il parvient à dissoudre les parties non durcies (non exposées). L'image apparaît alors en relief, les zones claires étant le métal nu et les zones sombres le bitume durci. Il nomme ce procédé « héliographie » (écriture par le soleil).
Histoire
L'histoire de la première photographie commence à Saint-Loup-de-Varennes, dans la propriété familiale de Niépce, le Gras. Vers 1826-1827, il place une plaque d'étain recouverte de bitume dans une chambre noire orientée vers la fenêtre de son bureau. L'exposition dure plusieurs jours (probablement huit heures par jour sur plusieurs jours), capturant une vue rudimentaire mais reconnaissable des bâtiments de la ferme et du paysage alentour. Cette image, aujourd'hui connue sous le nom de « Point de vue du Gras », est la plus ancienne photographie conservée. En 1829, déçu du manque de reconnaissance et cherchant à améliorer la lenteur et le contraste de son procédé, Niépce s'associe avec le peintre et entrepreneur parisien Louis Jacques Mandé Daguerre. Ils signent un contrat de société pour perfectionner l'héliographie. Malheureusement, Niépce meurt subitement en 1833, laissant Daguerre poursuivre seul les recherches. Celui-ci aboutira au daguerréotype en 1839, procédé plus rapide et plus précis, mais dont le principe fondamental de la révélation d'une image latente doit beaucoup aux intuitions de Niépce. La paternité de l'invention fut longtemps disputée, avant que l'importance des travaux de Niépce ne soit pleinement reconnue par les historiens.
Caracteristiques
L'héliographie de Niépce se caractérise par plusieurs aspects techniques et esthétiques uniques. Techniquement, c'est un procédé direct positif, sans négatif intermédiaire, ce qui rend chaque image unique. Le support est généralement un métal poli (étain, cuivre argenté) ou du verre. L'image obtenue est un héliogravure, c'est-à-dire une image en relief qui peut être encrée et utilisée pour imprimer des copies sur papier, préfigurant les techniques de photogravure. Esthétiquement, les images sont très contrastées, avec des détails grossiers en raison de la granulation du bitume et des temps de pose extrêmement longs. Les sujets doivent être immobiles et fortement éclairés, ce qui explique le choix de paysages ou de natures mortes. La célèbre « Table servie » (1822) est considérée comme la première nature morte photographique.
Importance
L'importance de Nicéphore Niépce est historique et fondatrice. Il est le premier à avoir résolu le problème séculaire de la fixation permanente d'une image formée par la lumière, passant du domaine de l'expérience optique éphémère à celui de la création d'un objet durable. Son héliographie constitue le chaînon manquant entre les recherches du XVIIIe siècle et l'explosion photographique du XIXe. Bien que son procédé ne se soit pas répandu commercialement en raison de sa complexité et de sa lenteur, il a fourni la preuve de concept essentielle. Son association avec Daguerre a permis, après sa mort, le développement et la divulgation publique de la photographie. Aujourd'hui, Niépce est universellement reconnu comme le père de la photographie, et son « Point de vue du Gras », conservé à l'Université du Texas à Austin, est un trésor du patrimoine mondial, symbole de la naissance d'un nouveau moyen d'expression et de connaissance.
