Introduction
Louis Jacques Mandé Daguerre (1787-1851) est une figure centrale de l'histoire des techniques et des arts du XIXe siècle. Peintre et maître dans l'art des illusions scéniques avec son Diorama, il a consacré une grande partie de sa vie à fixer les images de la chambre obscure. Sa persévérance, associée aux travaux de Nicéphore Niépce, aboutit à la création du daguerréotype, un procédé qui captura pour la première fois de manière permanente, détaillée et accessible une image du réel, sans l'intervention de la main de l'artiste.
Description
Louis Daguerre naît à Cormeilles-en-Parisis. Formé à la peinture et à l'architecture, il se spécialise très tôt dans la création de décors de théâtre et devient un peintre d'illusion renommé. En 1822, il fonde le Diorama à Paris, un spectacle immersif où de vastes toiles translucides peintes des deux côtés créaient des effets de lumière et de mouvement spectaculaires, préfigurant le cinéma. C'est dans ce contexte de recherche sur l'image et la lumière qu'il s'intéresse à la fixation des images de la chambre noire. Il apprend les expériences de Nicéphore Niépce, avec qui il s'associe en 1829. Après la mort de Niépce en 1833, Daguerre poursuit seul les recherches et découvre par hasard en 1835 le principe du développement de l'image latente : une plaque d'argent exposée brièvement et insuffisamment impressionnée peut révéler une image invisible en étant exposée aux vapeurs de mercure. Cette découverte capitale réduit le temps de pose de plusieurs heures à quelques minutes, rendant le procédé viable.
Histoire
Le partenariat avec Niépce, formalisé par un contrat, était basé sur l'utilisation d'une plaque d'argent polie recouverte de bitume de Judée (procédé héliographique de Niépce). Daguerre cherchait à améliorer la sensibilité. Après des années d'expérimentation, sa découverte du développement à la vapeur de mercure et la fixation de l'image à l'eau salée chaude (plus tard remplacée par l'hyposulfite de sodium) constituent les bases du procédé. En 1837, il produit la première image stable et complète selon cette méthode : "L'Atelier de l'artiste". Pour financer et promouvoir son invention, Daguerre contacte le savant et député François Arago. Séduit, Arago présente officiellement le procédé à l'Académie des Sciences le 7 janvier 1839. Après des négociations, l'État français, convaincu par Arago de l'intérêt public et scientifique de l'invention, rachète les droits de Daguerre et de Niépce (représenté par son fils Isidore). Le 19 août 1839, lors d'une séance publique conjointe de l'Académie des Sciences et de l'Académie des Beaux-Arts, les détails complets du daguerréotype sont révélés au monde. L'État en fait don "au monde entier", à l'exception de l'Angleterre où un brevet est déposé.
Caracteristiques
Le daguerréotype est un procédé photographique direct, produisant une image unique et non reproductible. Il se caractérise par une plaque de cuivre argentée, polie comme un miroir et sensibilisée aux vapeurs d'iode pour former de l'iodure d'argent photosensible. Après une exposition dans la chambre (de quelques secondes à plusieurs minutes selon la lumière), la plaque est développée aux vapeurs de mercure chauffé, qui se condense sur les parties exposées à la lumière, formant un amalgame blanc argenté. L'image est ensuite fixée (stabilisée) dans un bain d'hyposulfite de sodium et rincée. Le résultat est une image extrêmement fine et détaillée, d'une grande précision, mais fragile et inversée latéralement (comme dans un miroir) sauf si un prisme est utilisé. L'image, positive ou négative selon l'angle de vue et l'éclairage, est protégée sous verre.
Importance
L'annonce du daguerréotype en 1839 constitue un événement mondial et marque la naissance officielle de la photographie comme technique accessible. Son impact est immense et immédiat. Il démocratise le portrait, auparavant réservé à l'élite par la peinture, créant une nouvelle classe de professionnels : les daguerréotypistes. Il révolutionne la représentation du réel, influençant profondément les arts visuels (poussant la peinture vers l'impressionnisme et le réalisme) et jetant les bases du photojournalisme et de la documentation scientifique. Le procédé, bien que rapidement supplanté par des techniques sur papier (calotype de Talbot) et plus tard par le négatif sur verre, a établi les principes fondamentaux de la photographie chimique. Daguerre est devenu une icône, son nom étant synonyme de photographie pendant des décennies. Son invention a changé la relation de l'humanité à sa propre image et à sa mémoire.
