Introduction
Faust est bien plus qu'une simple pièce de théâtre ; c'est le chef-d'œuvre monumental de Goethe, une somme poétique et philosophique sur laquelle il a travaillé pendant près de soixante ans. S'inspirant du mythe populaire allemand du savant qui vend son âme au diable, Goethe en fait une allégorie universelle de la condition humaine, de son aspiration à transcender ses limites et du conflit éternel entre le bien et le mal, l'idéal et la réalité.
Contexte
Goethe commence à travailler sur le sujet dans les années 1770, sous l'influence du mouvement Sturm und Drang (Tempête et Passion), qui prône l'expression des passions individuelles. La première version, dite Urfaust, est fragmentaire. Il reprend et structure l'œuvre plus tard, publiant 'Faust. Une tragédie' (Faust I) en 1808. La seconde partie, 'Faust II', beaucoup plus allégorique et cosmique, est achevée peu avant sa mort en 1832 et publiée à titre posthume. L'œuvre reflète ainsi l'évolution intellectuelle et artistique de Goethe, passant du lyrisme passionné à une vision classique et universaliste.
Description
Faust I suit le savant Heinrich Faust, déçu par les limites de la connaissance académique et en proie au désespoir. Il conclut un pacte avec Méphistophélès (Méphisto) : ce dernier le servira sur Terre, lui offrant toutes les expériences, et si Faust atteint un moment de satisfaction si parfaite qu'il souhaite que l'instant dure, il perdra son âme. Méphisto rajeunit Faust et l'introduit auprès de Marguerite (Gretchen), une jeune fille pure dont il tombe amoureux. Leur relation conduit à une tragédie : Marguerite, séduite et abandonnée, tue son enfant, est emprisonnée et condamnée à mort, refusant in extremis le salut offert par Méphisto. Faust II est une vaste fresque allégorique. Faust, grâce à Méphisto, voyage à travers le temps et les mythes (la cour de l'Empereur, les Noces de Pâris et Hélène de la Grèce antique, les grands projets de terrassement). Il finit par trouver le sens de sa vie non dans la jouissance personnelle, mais dans une action utile à l'humanité (créer des terres pour un peuple libre). Au moment où il prononce le fatal 'Arrête-toi, tu es si beau !', il est sauvé par la grâce divine, car son désir était noble.
Analyse
L'œuvre est une synthèse de formes littéraires (tragédie, comédie, opéra, poème épique, mystère médiéval) et de registres (lyrique, grotesque, philosophique). Le personnage de Faust incarne l'aspiration humaine infinie ('l'Esprit qui toujours nie' selon Méphisto), le 'Streben' (l'effort, l'aspiration constante) qui, pour Goethe, est la qualité essentielle de l'homme. Méphistophélès est l'esprit de négation, de cynisme et de stagnation, mais aussi un catalyseur nécessaire à l'action. Le drame de Gretchen constitue une tragédie bourgeoise et humaine au cœur de la quête métaphysique. Les thèmes centraux sont la connaissance, la responsabilité, la rédemption, le progrès et le rôle de l'activité créatrice. La célèbre formule du pacte, 'Si jamais je dis à l'instant : 'Arrête-toi, tu es si beau !'...', résume le pari sur la nature insatiable de l'âme humaine.
Histoire
Faust I fut d'abord accueilli avec perplexité mais devint rapidement un pilier de la culture allemande. Faust II, plus hermétique, fut longtemps considéré comme difficile d'accès. L'ensemble est aujourd'hui reconnu comme le sommet de la littérature allemande. Le manuscrit du 'Faust I' est conservé à la Goethe- und Schiller-Archiv à Weimar. L'œuvre a été traduite et adaptée dans le monde entier, inspirant opéras (Gounod, Berlioz, Boito), symphonies (Liszt), films et œuvres picturales.
Influence
Faust est une pierre angulaire de la culture occidentale. Il a profondément influencé le romantisme européen et la pensée philosophique du XIXe siècle (Hegel, Nietzsche). Le mythe de Faust, retravaillé par Goethe, est devenu l'archétype de l'homme moderne en quête de sens, prêt à tout risquer pour l'expérience et la connaissance. Des écrivains comme Thomas Mann ('Le Docteur Faustus') ou Paul Valéry ('Mon Faust') en ont proposé des relectures au XXe siècle. L'œuvre pose des questions toujours actuelles sur les limites de la science, l'éthique du progrès et le prix de la réalisation de soi.
