Introduction
Considéré comme le premier roman moderne et l'une des œuvres fondatrices de la littérature occidentale, 'Don Quichotte' est bien plus qu'une simple parodie des romans de chevalerie. C'est une exploration profonde de la nature humaine, du conflit entre l'idéalisme et le réalisme, de la folie et de la sagesse, et de la puissance transformatrice de l'imagination. Publié en deux parties à dix ans d'intervalle, il marque un tournant dans l'histoire du roman par sa complexité structurelle et psychologique.
Contexte
Cervantes écrit dans l'Espagne du Siècle d'Or, une période de grandeur politique et culturelle mais aussi de déclin et de tensions sociales. Les romans de chevalerie, genre très populaire au XVIe siècle, sont déjà en perte de vitesse et souvent critiqués pour leur invraisemblance. Cervantes, dont la vie fut marquée par la pauvreté, la captivité à Alger et des déboires administratifs, puise dans son expérience pour créer une œuvre qui transcende la simple satire. La première partie, publiée en 1605, connaît un succès immédiat, conduisant à la publication d'une suite apocryphe par un autre auteur, ce qui pousse Cervantes à écrire et publier la véritable seconde partie en 1615.
Description
L'œuvre suit Alonso Quijano, un hidalgo pauvre de la Manche, qui sombre dans la folie à force de lire des romans de chevalerie. Se rebaptisant Don Quichotte, il revêt une vieille armure, monte son cheval Rossinante et part chercher aventures pour redonner sa grandeur au monde. Il se choisit une dame, Dulcinée du Toboso (en réalité une paysanne), et un écuyer, le naïf et pragmatique Sancho Panza. Leurs pérégrinations sont une suite d'échecs comiques : la célèbre charge contre les moulins à vent (Chapitre VIII), la bataille contre des troupeaux de moutons pris pour des armées, la libération de galériens, ou l'épisode du heaume de Mambrin (un simple plat à barbe). La seconde partie, plus complexe, introduit une méta-fiction où les personnages ont lu la première partie et jouent avec la folie de Don Quichotte.
Analyse
La dualité est au cœur de l'œuvre : Don Quichotte (l'idéalisme, la folie créatrice, l'aspiration) et Sancho Panza (le matérialisme, le bon sens, l'attachement à la terre) forment un duo inséparable et complémentaire, une métaphore de l'âme humaine. Cervantes explore les frontières mouvantes entre la réalité et la fiction, l'illusion et la vérité. Le style mêle différents registres (épique, comique, tragique, philosophique) et incorpore des récits secondaires. L'évolution des personnages est remarquable : Don Quichotte gagne en lucidité par moments, tandis que Sancho s'imprègne de la rhétorique et des idéaux de son maître. L'œuvre est une réflexion sur la littérature elle-même, son pouvoir et ses limites.
Histoire
Dès sa publication, le roman est un immense succès, diffusé dans toute l'Europe. La première traduction française date de 1614. Au XVIIIe siècle, il est lu comme une satire, alors que les Romantiques (comme les Allemands Schlegel ou Schelling) y voient la tragédie de l'idéal aux prises avec le réel. Au XXe siècle, des penseurs comme Miguel de Unamuno ("Vie de Don Quichotte et Sancho") ou des romanciers comme Thomas Mann en font une figure christique ou existentialiste. Le manuscrit original est perdu, mais l'édition princeps de 1605 (imprimée à Madrid par Juan de la Cuesta) est conservée à la Bibliothèque Nationale d'Espagne et dans quelques autres bibliothèques mondiales.
Influence
L'influence de 'Don Quichotte' est incommensurable. Il est considéré comme le père du roman moderne, ayant inspiré sa structure ouverte, son réalisme psychologique et son ironie. Il a influencé d'innombrables écrivains, de Fielding et Dickens à Dostoïevski, Flaubert, Melville, Kafka, Borges et Kundera. Le terme "quichottesque" est entré dans le langage courant pour désigner une lutte idéaliste et vaine. Les figures de Don Quichotte et Sancho Panza sont des archétypes universels, représentés dans tous les arts (peinture par Daumier ou Picasso, musique par Richard Strauss, ballet, cinéma, bande dessinée). L'œuvre a été traduite dans presque toutes les langues et reste l'un des livres les plus lus et étudiés au monde.
