Introduction
Le naturalisme émerge dans le sillage du réalisme, dont il constitue une radicalisation poussée à l'extrême. Porté par la figure d'Émile Zola, son théoricien et chef de file, il ambitionne d'appliquer à la littérature et aux arts les méthodes des sciences expérimentales, notamment celles de la médecine et de la physiologie. Il s'agit moins de peindre la réalité que de l'analyser, d'en démonter les mécanismes, en considérant l'être humain comme un produit soumis à des lois implacables.
Description
Le naturalisme se définit comme une méthode d'investigation du réel. Il postule que tout phénomène, y compris les comportements humains et sociaux, est déterminé par des causes naturelles et peut être étudié objectivement. L'écrivain ou l'artiste se fait 'expérimentateur' : il observe, collecte des documents, puis construit une œuvre où il met en scène ses personnages dans des situations contrôlées pour en observer les réactions. L'influence des théories de Claude Bernard (médecine expérimentale), de Charles Darwin (évolution, hérédité) et d'Hippolyte Taine (déterminisme par la race, le milieu et le moment) est fondamentale. Le mouvement s'étend à la peinture, où des artistes comme Jules Bastien-Lepage ou les frères Jules et Émile Breton représentent la vie paysanne avec un souci de vérité anatomique et topographique, sans idéalisation.
Histoire
Le naturalisme naît en France dans les années 1860-1870. Son manifeste est le recueil d'essais d'Émile Zola, 'Le Roman expérimental' (1880). Son œuvre monumentale, 'Les Rougon-Macquart' (sous-titrée 'Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire'), en est l'incarnation parfaite, explorant les tares héréditaires d'une famille sur cinq générations. Le mouvement se structure autour du groupe de Médan (Zola, Maupassant, Huysmans, Céard, Hennique, Alexis) qui publie le recueil 'Les Soirées de Médan' en 1880. Il connaît un immense succès et une forte opposition, étant accusé de pornographie et de pessimisme. Il décline après la crise du roman naturaliste dans les années 1880 (symbolisée par la publication d'À rebours de Huysmans en 1884) et l'affaire Dreyfus, mais son influence est mondiale, marquant profondément la littérature en Europe (Portugal, Espagne, Italie, Allemagne), en Amérique (Theodore Dreiser, Stephen Crane) et au Japon.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales du naturalisme sont : 1) L'objectivité et l'impersonnalité : l'auteur s'efface derrière une narration qui se veut neutre et documentaire. 2) Le déterminisme : les personnages sont le produit de leur hérédité, de leur milieu social, économique et historique, qui conditionnent inexorablement leur destin. 3) Le goût pour les milieux populaires et marginaux : ouvriers, paysans, prostituées, alcooliques sont étudiés comme des 'cas'. 4) La documentation minutieuse : enquêtes sur le terrain, utilisation d'un vocabulaire technique (métiers, argot). 5) Une esthétique de la laideur et du sordide : description crue de la misère, de la maladie, des instincts. 6) La visée scientifique et sociale : dénoncer les maux de la société industrielle pour, éventuellement, les guérir.
Importance
Le naturalisme a révolutionné la représentation de la société dans l'art. Il a élargi le champ de la littérature à des thèmes et des milieux jusque-là ignorés ou méprisés, ouvrant la voie à la littérature sociale du XXe siècle. Sa méthode d'observation et de documentation a influencé le journalisme d'investigation et la sociologie naissante. En peinture, il a préparé l'avènement de courants comme l'impressionnisme (par son travail sur la lumière en plein air) et a eu un impact durable sur la représentation du travail. Critiqué pour son pessimisme et son réductionnisme scientifique, il reste un moment clé de l'histoire culturelle, marquant un effort sans précédent pour comprendre l'homme à travers ses conditionnements matériels et biologiques.
