Introduction
Située sur la rive ouest du Nil, face à l'ancienne Thèbes (aujourd'hui Louxor), la Vallée des Rois (en arabe : Wādī al-Mulūk) est un site archéologique majeur. Son choix comme lieu de sépulture royale fut dicté par des raisons stratégiques et religieuses : sa topographie isolée, dominée par une montagne en forme de pyramide naturelle (Al-Qurn), facilitait la surveillance et éloignait les pilleurs, tout en rappelant le symbole solaire de la renaissance. Elle marque une rupture avec la tradition des pyramides, les pharaons préférant désormais des tombes discrètes et complexes creusées dans la montagne.
Histoire
La vallée fut utilisée comme nécropole royale à partir du règne de Thoutmôsis Ier (vers 1504-1492 av. J.-C.) et jusqu'à Ramsès XI (vers 1099-1069 av. J.-C.). Environ 63 tombeaux et chambres (numérotés KV1 à KV65) y ont été découverts. L'histoire du site est marquée par des vagues de pillages dès la fin du Nouvel Empire, conduisant les prêtres à déplacer et cacher les momies royales dans des caches secrètes, comme celle de Deir el-Bahari (DB320). La redécouverte moderne commence avec l'expédition de Napoléon, mais atteint son apogée au XXe siècle avec les fouilles systématiques de Howard Carter, qui découvrit le tombeau KV62 de Toutânkhamon le 4 novembre 1922, un événement archéologique sans précédent.
Architecture
L'architecture des tombeaux est profondément symbolique. Ils ne sont pas de simples caveaux mais des parcours initiatiques représentant le voyage nocturne du dieu soleil Rê à travers le monde souterrain (la Douat) avant sa renaissance à l'aube. Les plans évoluent : des tombes en coude simples (comme celui de Thoutmôsis III, KV34) aux vastes complexes rectilignes aux couloirs multiples et salles à colonnes des Ramsès (comme KV7 de Ramsès II). Les parois sont intégralement décorées de textes sacrés (Livre des Morts, Livre des Portes, Litanie de Rê) et de scènes mythologiques aux couleurs vives, destinés à guider et protéger le pharaon défunt. L'accès se faisait par un puits (parfois décoratif) et aboutissait à la chambre funéraire abritant le sarcophage.
Symbole
La Vallée des Rois est le symbole ultime de la quête d'immortalité des pharaons et de la puissance théocratique du Nouvel Empire. Elle incarne la transition d'une royauté ostentatoire (les pyramides) vers une royauté plus secrète mais tout aussi complexe, où la protection magico-religieuse prime. La montagne elle-même était considérée comme une déesse protectrice, Mertseger. Le site représente également le savoir-faire exceptionnel et l'organisation de l'État égyptien, capable de maintenir pendant des siècles une communauté d'artisans spécialisés (à Deir el-Médineh) pour réaliser ces chefs-d'œuvre.
Visite
Le site est ouvert aux visiteurs, mais seul un nombre limité de tombeaux est accessible à la fois pour des raisons de conservation. Les billets permettent généralement de visiter 3 tombes parmi une sélection (hors tombe de Toutânkhamon, qui nécessite un billet séparé). Parmi les plus célèbres et bien conservés : KV6 (Ramsès IX), KV11 (Ramsès III), KV14 (Taousert / Sethnakht) et KV17 (Séthi I, le plus profond et magnifiquement décoré). Il est essentiel de prévoir une visite tôt le matin, de porter des chaussures adaptées, d'apporter de l'eau et de respecter l'interdiction absolue de photographier à l'intérieur des tombes. Un petit train relie l'entrée à la vallée.
