Introduction
La Grande Muraille de Chine, connue en chinois sous le nom de 'Chángchéng' (la Longue Muraille), est bien plus qu'un simple mur. Il s'agit d'un système défensif colossal, un chef-d'œuvre d'ingénierie militaire qui serpente à travers des montagnes escarpées, des déserts arides et des plaines herbeuses. Symbole de la persévérance et de la puissance de la civilisation chinoise, elle incarne à la fois l'ambition démesurée de ses bâtisseurs et la réalité historique de la défense d'une frontière continentale immense.
Histoire
La construction de la Muraille s'étale sur près de 2 300 ans, débutant au VIIe siècle avant J.-C., pendant la période des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants. Différents États érigeaient alors des murs de terre et de pierre pour se protéger les uns des autres et des tribus du nord. Le premier empereur de Chine, Qin Shi Huang (221-207 av. J.-C.), est célèbre pour avoir ordonné la liaison et le renforcement de ces tronçons existants, créant ainsi la première 'Grande Muraille' unifiée. Les dynasties suivantes, notamment les Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.) et les Sui (581-618), l'ont étendue et réparée. La dernière et la plus célèbre phase de construction eut lieu sous la dynastie Ming (1368-1644), qui, face à la menace mongole, remplaça les anciennes structures en terre par des murs solides en briques et en pierres, avec des tours de guet rapprochées. La muraille que l'on visite aujourd'hui près de Pékin est principalement l'œuvre des Ming.
Architecture
L'architecture de la Muraille varie considérablement selon les époques et les terrains. Les sections les plus anciennes étaient faites de couches de terre damée (hangtu). Les sections Ming, les plus sophistiquées, utilisent un noyau de terre et de gravats recouvert de briques ou de pierres de taille. Le tracé épouse le relief, avec des murs crénelés d'environ 6 à 8 mètres de haut et 4 à 5 mètres de large à leur sommet, permettant le passage de troupes et de charrettes. Des tours de guet (environ 25 000 au total) étaient espacées à des intervalles permettant la communication par signaux de fumée le jour et de feu la nuit. Des bastions, des casernes et des passages fortifiés (comme la Porte de Shanhaiguan à l'est et la Porte de Jiayuguan à l'ouest) complétaient ce système défensif intégré.
Symbole
Au-delà de sa fonction militaire, la Grande Muraille est devenue le symbole ultime de la Chine. Elle représente l'unification du territoire, la force de la volonté humaine contre la nature, et la frontière entre le monde civilisé agricole et les steppes nomades. Le mythe selon lequel elle serait visible depuis la Lune à l'œil nu, bien que scientifiquement faux, témoigne de son statut dans l'imaginaire collectif mondial comme une œuvre d'une échelle surhumaine. En Chine, elle est un pilier de l'identité nationale et un monument à la mémoire des centaines de milliers de soldats, paysans et prisonniers qui y ont travaillé, souvent au péril de leur vie.
Visite
Les sections les plus accessibles et restaurées se trouvent près de Pékin, comme Badaling (la plus fréquentée), Mutianyu (pittoresque) et Jinshanling (plus sauvage). D'autres sections spectaculaires mais moins aménagées existent, comme Jiankou (pour randonneurs expérimentés). La meilleure période pour visiter est le printemps (avril-mai) ou l'automne (septembre-octobre). Il est essentiel de prévoir de bonnes chaussures de marche, de l'eau et de la protection solaire. La visite de sections non restaurées requiert une préparation sérieuse et un guide. Le site est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.
