Introduction
La basilique Saint-Pierre (en italien : Basilica di San Pietro in Vaticano) est l'édifice religieux le plus important du catholicisme. Elle n'est pas une cathédrale (c'est la basilique Saint-Jean-de-Latran qui détient ce titre) mais une basilique papale, construite sur le site présumé du martyre et de la sépulture de l'apôtre Pierre, premier pape. Sa coupole emblématique domine la ligne d'horizon de Rome et sa place, conçue par Bernini, accueille des foules immenses.
Histoire
L'histoire du site remonte au Ier siècle, avec un cimetière et un cirque de Caligula et Néron où Pierre fut crucifié. L'empereur Constantin y fit ériger vers 326 une première basilique, qui dura plus de mille ans. Au XVe siècle, l'édifice menaçant ruine, le pape Jules II décida de le remplacer par un monument plus grandiose. La construction, débutée en 1506, s'étala sur 120 ans, traversant les pontificats de plus de 20 papes et impliquant les plus grands artistes de la Renaissance et du Baroque. Elle fut financée en partie par la vente d'indulgences, un facteur qui contribua à la Réforme protestante. La nouvelle basilique fut consacrée le 18 novembre 1626 par le pape Urbain VIII.
Architecture
L'architecture est le fruit d'une collaboration géniale. Bramante conçut le plan initial en croix grecque surmontée d'une grande coupole. À sa mort, Raphaël, puis Sangallo le Jeune, modifièrent les plans. Michel-Ange, reprenant le projet à 71 ans, revint à l'idée de croix grecque de Bramante et dessina la majestueuse coupole à double coque, achevée après sa mort par Giacomo della Porta. Les papes suivants optèrent pour une nef allongée (croix latine), confiée à Carlo Maderno, qui réalisa la façade. Enfin, Le Bernin orchestra l'intérieur avec son baldaquin de bronze (le Baldacchino) au-dessus de l'autel papal et la monumentale chaire de Saint-Pierre dans l'abside. La coupole, d'un diamètre intérieur de 42 mètres, reste l'une des plus grandes du monde.
Symbole
La basilique Saint-Pierre est un double symbole : religieux et politique. Elle incarne la permanence et l'autorité de l'Église catholique romaine, se présentant comme le centre physique de la chrétienté. Sa taille colossale et sa richesse artistique (œuvres de Michel-Ange, Le Bernin, etc.) témoignent de la puissance temporelle et spirituelle de la papauté. Elle est aussi le lieu des grands rassemblements catholiques (conclaves, canonisations, bénédictions urbi et orbi) et le but du pèlerinage à Rome. Sa place, avec ses colonnades qui s'ouvrent comme des bras accueillants, symbolise l'Église embrassant les fidèles.
Visite
La basilique est ouverte aux visiteurs tous les jours, avec des horaires variables selon la saison. L'entrée est gratuite, mais l'accès à la coupole (offrant une vue panoramique sur Rome) est payant, avec un escalier de plus de 500 marches. Une tenue vestige correcte (épaules couvertes, pantalons ou jupes sous les genoux) est strictement requise. La visite comprend la nef centrale, la Pietà de Michel-Ange, le Baldacchino, la statue en bronze de saint Pierre dont le pied est usé par les baisers des pèlerins, et les grottes vaticanes abritant les tombes de nombreux papes. La place Saint-Pierre, précédant la basilique, est une œuvre d'art à part entière.
