Introduction
Angkor Vat, dont le nom signifie 'Ville Temple', est l'apogée de l'art et de l'architecture khmère. Situé au cœur du complexe archéologique d'Angkor, il est considéré comme le plus vaste édifice religieux jamais construit. Plus qu'un simple temple, c'est une représentation microcosmique de l'univers hindou, conçue pour être le centre spirituel et politique de l'empire khmer. Son état de conservation exceptionnel, sa taille colossale et la perfection de ses bas-reliefs en font un monument unique, aujourd'hui symbole national du Cambodge, figurant sur son drapeau.
Histoire
Angkor Vat fut construit au début du XIIe siècle sous le règne du roi Suryavarman II (règne 1113-1150 env.). Il servait à la fois de temple d'État et de mausolée pour le roi, rompant avec la tradition shivaïte de ses prédécesseurs en étant dédié au dieu Vishnou. Le site fut progressivement abandonné comme capitale politique au XVe siècle, mais le temple ne fut jamais complètement déserté, étant maintenu comme un important lieu de pèlerinage bouddhiste Theravada. Redécouvert par l'Occident au XIXe siècle par l'explorateur français Henri Mouhot, il fit l'objet de vastes campagnes de restauration, notamment par l'École française d'Extrême-Orient. Il a survécu aux conflits modernes, devenant un puissant symbole de résilience nationale.
Architecture
L'architecture d'Angkor Vat est une synthèse parfaite du temple-montagne et des galeries concentriques. Le complexe est entouré d'un fossé de 190 mètres de large et d'un mur d'enceinte de 1.3 km sur 1.5 km. L'accès principal se fait par une chaussée monumentale à l'ouest. Le temple lui-même s'élève sur trois niveaux rectangulaires successifs, surmontés par une tour-sanctuaire centrale (prasat) de 65 mètres de haut, flanquée de quatre tours plus petites. Cette quincunx symbolise les cinq pics du mont Meru. Les galeries des premier et deuxième niveaux sont ornées de milliers de mètres de bas-reliefs d'une finesse inégalée, dépeignant des scènes de la mythologie hindoue (comme le Barattage de la mer de lait), des épopées du Ramayana et du Mahabharata, ainsi que les processions et batailles du roi Suryavarman II. L'ensemble est bâti en grès, avec des blocs assemblés par tenons et mortaises, sans mortier.
Symbole
Angkor Vat est une représentation terrestre du cosmos hindou. Le fossé représente l'océan cosmique, les murs d'enceinte les chaînes de montagnes entourant le monde, et la tour centrale le mont Meru, axe du monde et demeure des dieux. Son orientation à l'ouest, inhabituelle pour un temple hindou (généralement orienté à l'est), est souvent interprétée comme liée à son rôle de temple funéraire pour Suryavarman II, l'ouest étant associé à la mort et à Vishnou. Sa transformation en temple bouddhiste à partir du XVIe siècle en a fait un lieu de syncrétisme religieux unique, où les divinités hindoues côtoient les statues de Bouddha.
Visite
Angkor Vat est situé à environ 6 km au nord de Siem Reap. Un billet d'accès au parc archéologique d'Angkor est obligatoire (pass 1, 3 ou 7 jours). La visite complète demande au moins une demi-journée. Le lever de soleil derrière les tours est une expérience célèbre mais très fréquentée. Il est recommandé de visiter également les bas-reliefs en matinée pour une meilleure lumière, et de monter au niveau supérieur (accès réglementé, tenue correcte exigée). Un guide local est fortement conseillé pour apprécier la richesse historique et symbolique du site. La saison sèche (novembre à mars) est la plus propice.
