Introduction
Nosferatu le vampire (1922) est une œuvre fondatrice du cinéma fantastique et d'horreur, et un pilier du mouvement expressionniste allemand. Réalisé par Friedrich Wilhelm Murnau, le film est une transposition du mythe de Dracula dans un contexte visuel et narratif unique, marqué par l'angoisse et la déformation de la réalité. Malgré des démêlés juridiques qui ont failli entraîner sa destruction complète, Nosferatu a survécu pour devenir un classique incontournable, influençant des générations de cinéastes.
Description
Le film raconte l'histoire de Thomas Hutter, un jeune clerc immobilier envoyé en Transylvanie par son employeur, l'inquiétant Knock, pour rencontrer le comte Orlok, un noble désireux d'acheter une maison à Wisborg, la ville natale de Hutter. Le voyage et la rencontre avec le comte, dont l'apparence cadavérique et le comportement étrange révèlent sa nature vampirique, plongent le récit dans une atmosphère de cauchemar. Le film utilise abondamment les techniques de l'expressionnisme : jeux d'ombres et de lumières (ombres portées menaçantes), décors aux perspectives déformées, maquillages outranciers et montage pour créer des effets surnaturels. La photographie en négatif, les surimpressions et les accélérés contribuent à l'étrangeté palpable de l'œuvre. La musique originale, conçue comme une symphonie, accompagnait la projection pour renforcer les émotions.
Histoire
L'intrigue suit fidèlement, sous des noms modifiés, la trame de Dracula de Bram Stoker (1897). Après avoir signé l'acte de vente, Hutter découvre trop tard la véritable nature d'Orlok. Ce dernier embarque pour Wisborg, apportant avec lui dans ses cercueils une épidémie de peste et la terreur. À Wisborg, Ellen, la femme de Hutter, découvre dans un livre ancien que le seul moyen de vaincre le vampire est qu'une femme au cœur pur le retienne jusqu'à l'aube, sacrifiant ainsi sa vie. Elle attire Orlok et le distrait jusqu'aux premiers rayons du soleil, qui le réduisent en poussière. La production fut marquée par le tournage en décors naturels (notamment en Slovaquie) et en studio. La société de production Prana-Film, fondée pour ce seul projet, fit faillite peu après, incapable de payer les droits d'adaptation à la veuve de Bram Stoker. Cette dernière intenta un procès et obtint la destruction de toutes les copies. Heureusement, certaines échappèrent à la sentence, permettant la restauration et la diffusion du film.
Caracteristiques
Le film se distingue par plusieurs caractéristiques majeures. Esthétiquement, il est un chef-d'œuvre de l'expressionnisme allemand, utilisant le visuel pour exprimer des états psychologiques (peur, folie, angoisse). La figure du vampire, incarnée par Max Schreck, rompt avec le charme aristocratique du Dracula littéraire : Orlok est chauve, aux oreilles pointues, aux longues dents proéminentes, aux doigts griffus et au dos voûté. Il évoque la maladie (la peste) et la mort bien plus que la séduction. Narrativement, Murnau introduit des éléments de folklore (le vampire doit compter les grains de riz renversés) et donne une dimension sacrificielle et rédemptrice au personnage féminin. Le film est aussi une allégorie des traumatismes de la Première Guerre mondiale et de la grippe espagnole, évoquant une invasion invisible et mortifère.
Importance
Nosferatu est d'une importance capitale dans l'histoire du cinéma. Il est le premier film à mettre en scène un vampire, établissant de nombreux codes du genre (la faiblesse face à la lumière, la morsure au cou). Il a sauvé le mythe de Dracula de l'oubli et a inspiré toutes les adaptations ultérieures, de Bela Lugosi à Christopher Lee. Son influence est immense sur le cinéma d'horreur et fantastique, visible chez des réalisateurs comme Werner Herzog (qui réalisa un remake fidèle en 1979), David Lynch ou Tim Burton. La performance de Max Schreck est devenue légendaire, au point d'inspirer le film d'horreur métaphorique Shadow of the Vampire (2000), qui imagine que Schreck était un vrai vampire. Nosferatu reste une référence absolue en matière de création d'atmosphère et de terreur psychologique par l'image.
