Introduction
Sorti en 1915 sous le titre original 'The Birth of a Nation', ce film épique de D.W. Griffith est une œuvre paradoxale qui incarne à la fois le génie cinématographique et la propagande haineuse. Adapté du roman et de la pièce de Thomas Dixon Jr., 'The Clansman', il fut un succès commercial retentissant, devenant le film le plus vu de son époque et établissant de nouveaux standards pour l'industrie. Sa postérité est irrémédiablement marquée par son contenu idéologique, faisant de lui un objet d'étude incontournable et douloureux pour comprendre le pouvoir du cinéma.
Description
D'une durée initiale d'environ 3 heures, 'Naissance d'une nation' est une fresque historique qui suit le destin de deux familles amies, les Stoneman du Nord (abolitionnistes) et les Cameron du Sud (propriétaires terriens), avant, pendant et après la Guerre de Sécession (1861-1865). La première partie du film dépeint la guerre et l'assassinat d'Abraham Lincoln. La seconde partie, la plus polémique, présente la Reconstruction comme une période de chaos où les Noirs américains, manipulés par des politiciens nordistes radicaux, deviennent une menace pour l'ordre social et la pureté raciale du Sud. Le film présente la fondation du Ku Klux Klan comme une réponse héroïque et salvatrice à cette prétendue tyrannie, culminant par une chevauchée triomphante des cavaliers encapuchonnés qui rétablissent l'ordre et la suprématie blanche.
Histoire
D.W. Griffith, fils d'un colonel confédéré, investit une somme considérable et mobilisa des moyens techniques sans précédent pour ce projet. Le tournage dura plusieurs mois et impliqua des milliers de figurants. Le film fut un exploit de production, avec des scènes de bataille massives, l'utilisation pionnière du travelling, des plans rapprochés expressifs, des montages parallèles haletants (comme la course à la rescousse finale) et une orchestration musicale live pour les projections. Sa sortie provoqua immédiatement des protestations de la part de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) et d'autres groupes, qui tentèrent en vain de le faire interdire. Les émeutes raciales qui suivirent certaines projections lui sont souvent attribuées. Malgré les controverses, son succès établit définitivement le cinéma comme un art majeur et une industrie puissante.
Caracteristiques
Sur le plan formel, le film est une somme d'innovations techniques : utilisation systématique du montage pour créer suspense et émotion, travail sur la profondeur de champ, composition picturale des plans, éclairage dramatique, et synchronisation image/musique. Narrativement, il fusionne l'histoire intime des familles avec la grande Histoire. Son langage cinématographique influença toute une génération de réalisateurs. Idéologiquement, il se caractérise par une vision mythique et révisionniste de l'histoire américaine, dite 'Lost Cause', qui idéalise l'Antebellum Sud, diabolise la Reconstruction et légitime la ségrégation raciale. Les acteurs noirs sont interprétés par des acteurs blancs en blackface, à l'exception notable de quelques figurants.
Importance
L'importance de 'Naissance d'une nation' est double et contradictoire. D'un côté, c'est le film fondateur du langage cinématographique moderne, démontrant le potentiel narratif et émotionnel du montage et établissant les codes du cinéma de spectacle. Il prouva la viabilité économique des longs métrages et des salles prestigieuses. De l'autre, il est l'exemple archétypal du cinéma comme instrument de propagande raciste, ayant contribué à la résurgence du Ku Klux Klan dans les années 1910-1920 et ayant durablement ancré des stéréotypes déshumanisants dans la culture populaire. Son héritage oblige à une réflexion constante sur l'éthique, la responsabilité de l'artiste et la réception des œuvres. En réponse à ses critiques, D.W. Griffith réalisa l'année suivante 'Intolérance', plaidoyer pour la tolérance qui peut être vu comme une justification indirecte de son œuvre précédente.
