Introduction
Les Temps modernes (Modern Times) est le dernier film muet de Charlie Chaplin, sorti en 1936, à une époque où le cinéma parlant est déjà la norme. Bien que contenant des bruitages, une musique originale composée par Chaplin lui-même et quelques voix diffusées par des appareils (comme la radio du président de l'usine), le film reste essentiellement muet, préservant ainsi l'universalité du personnage de Charlot. Il marque la fin d'une ère cinématographique et constitue l'apogée de l'engagement social de Chaplin.
Description
Le film est une fable tragico-comique qui dépeint la condition de l'homme ordinaire écrasé par la machine sociale et économique. Chaplin y incarne son célèbre personnage, Charlot, un ouvrier à la chaîne dans une immense usine métallurgique. Le récit, plus structuré autour d'une série de sketches liés par un fil narratif que par une intrigue linéaire classique, suit les tribulations de Charlot et d'une jeune femme sans-abri (interprétée par Paulette Goddard) qui tentent de survivre et de trouver un peu de bonheur dans un monde déshumanisé par la technologie, l'exploitation capitaliste et la misère économique.
Histoire
Charlot travaille sur une chaîne de montage, serrant inlassablement des écrous. Le rythme infernal et les expériences d'automatisation (comme la « machine à nourrir ») le rendent fou. Après une crise de nerfs, il est interné. À sa sortie, il est arrêté par erreur comme meneur d'une manifestation communiste. En prison, il devient un détenu modèle. Libéré, il rencontre une jeune orpheline (la « gamine ») en fuite après avoir volé du pain. Ensemble, ils rêvent d'une vie idyllique. Charlot trouve un emploi de veilleur de nuit dans un grand magasin, où il vit des aventures rocambolesques. Il finit par être embauché comme aide-mécanicien dans une usine, mais une grève éclate. La gamine décroche un emploi de danseuse dans un restaurant, où Charlot est engagé comme serveur et chanteur. Son numéro, chanté dans une langue imaginaire, est un succès. Cependant, les autorités rattrapent la gamine pour son passé de fugueuse. Les deux protagonistes s'enfuient une dernière fois, main dans la main, sur une route sans fin, vers un avenir incertain mais plein d'espoir.
Caracteristiques
Le film est un chef-d'œuvre de pantomime et de burlesque. Les gags, extrêmement élaborés (la séquence de la chaîne de montage, la danse avec les rouleaux, la poursuite dans l'usine), sont au service de la critique sociale. La musique, composée par Chaplin, est indissociable de l'œuvre, notamment le thème « Smile ». L'esthétique s'inspire de l'expressionnisme allemand et des films de Fritz Lang (comme « Métropolis ») pour les scènes d'usine. C'est aussi un film de transition : il intègre des éléments sonores mais refuse le dialogue synchrone pour préserver la poésie du silence de Charlot. La performance de Paulette Goddard apporte une modernité et une complicité touchante.
Importance
Les Temps modernes est considéré comme l'un des plus grands films de l'histoire du cinéma et le testament artistique de Charlot. C'est une critique prémonitoire de l'aliénation du travail à l'ère industrielle, de la surveillance managériale et de la précarité économique, thèmes qui résonnent encore fortement aujourd'hui. Sa sortie en pleine Grande Dépression et à la veille de la Seconde Guerre mondiale en fait un document historique poignant. Le film a été mal reçu par certains critiques de l'époque qui le jugèrent trop politique, mais il est depuis célébré pour son humanisme et son audace. Il influence encore profondément les cinéastes et les artistes engagés.
