Introduction
Considéré comme le premier film d'horreur psychologique et l'un des chefs-d'œuvre fondateurs du cinéma expressionniste allemand, 'Le Cabinet du Dr Caligari' (Das Cabinet des Dr. Caligari) est une œuvre pionnière qui a profondément influencé l'esthétique et la narration cinématographiques. Sorti en 1920 dans une Allemagne en proie aux troubles de l'après-Première Guerre mondiale, il incarne l'angoisse et la déstabilisation de son époque à travers une mise en scène radicale et une structure narrative complexe.
Description
Le film est célèbre avant tout pour ses décors expressionnistes, conçus par les peintres Hermann Warm, Walter Reimann et Walter Röhrig. Rejetant le réalisme, les décors sont entièrement peints sur toile, avec des perspectives volontairement faussées, des formes anguleuses et pointues, des ombres peintes directement sur les murs et des rues sinueuses et étroites. Cette esthétique visuelle, qui transpose à l'écran les angoisses intérieures des personnages, crée un univers instable et oppressant, un monde déformé par la folie. La performance des acteurs, notamment celle de Conrad Veidt dans le rôle de Cesare, est tout aussi stylisée, avec des gestes saccadés et une gestuelle théâtrale qui renforcent l'impression d'irréalité.
Histoire
L'histoire est racontée en flashback par Francis, le narrateur. Dans la petite ville de Holstenwall, le mystérieux Dr Caligari obtient l'autorisation de présenter son attraction de foire : Cesare, un somnambule qu'il dit maintenir dans un sommeil perpétuel depuis 23 ans. Peu après, une série de meurtres frappe la ville. Francis et son ami Alan, qui s'étaient moqués de Caligari, deviennent suspects. Alan est assassiné, et Francis, soupçonnant Caligari, commence une enquête. Il découvre que Cesare, sous l'emprise hypnotique de Caligari, est l'assassin. Alors que Cesare tente d'enlever Jane, la fiancée de Francis, il s'effondre et meurt. Francis poursuit Caligari jusqu'à un asile d'aliénés où il découvre, horrifié, que le directeur de l'établissement est Caligari lui-même, obsédé par la figure d'un mystique du XVIIIe siècle du même nom qui utilisait un somnambule. Le film prend un tournant célèbre avec son épilogue : la scène revient au présent, où l'on découvre que Francis, Jane et Cesare sont en réalité des patients de l'asile, et que le directeur, qui n'est autre que Caligari, annonce qu'il pense maintenant pouvoir guérir la folie de Francis.
Caracteristiques
Le film est l'archétype du cinéma expressionniste allemand, caractérisé par : la subordination de la réalité objective à la subjectivité émotionnelle ; l'utilisation de décors peints et artificiels pour créer une atmosphère psychologique ; un jeu d'acteur très stylisé et exagéré ; un fort contraste entre l'ombre et la lumière (clair-obscur) ; et des thèmes récurrents comme la folie, l'autorité tyrannique, la perte de contrôle et le double. La structure narrative en récit-cadre (le flashback et le twist final) est également novatrice, remettant en cause la fiabilité de la narration et brouillant les frontières entre raison et folie, réalité et illusion.
Importance
L'importance du 'Cabinet du Dr Caligari' est immense. Il a établi l'expressionnisme comme un mouvement cinématographique majeur et a influencé des générations de cinéastes, du film noir américain (pour ses ombres et ses ambiances) aux œuvres d'horreur et de fantastique (comme les Universal Monsters des années 30). Son esthétique déformée se retrouve plus tard dans les films de Tim Burton ou de David Lynch. Il est aussi considéré comme un précurseur des films à twist final et des récits psychologiques complexes. Culturellement, il est souvent interprété comme une métaphore de la société allemande d'après-guerre, prête à suivre une autorité despotique (Caligari) et plongée dans un chaos irrationnel. Sa critique de l'autorité aveugle et de la folie du pouvoir résonne encore aujourd'hui.
