Introduction
Sorti en 1974, 'Chinatown' est bien plus qu'un simple film policier. Il incarne l'apogée du genre néo-noir, transposant les thèmes classiques du film noir (cynisme, corruption, fatalité) dans un cadre historique méticuleusement reconstitué. Produit par Robert Evans pour Paramount Pictures, le film est né de la collaboration entre le scénariste Robert Towne, qui a puisé dans l'histoire réelle du scandale de l'eau à Los Angeles, et le réalisateur Roman Polanski, qui a imprégné l'œuvre de sa vision sombre et désillusionnée. Il reste une étude de cas sur le pouvoir, la cupidité et l'impossibilité de connaître la vérité.
Description
L'intrigue suit Jake Gittes, un détective privé spécialisé dans les affaires matrimoniales, dans le Los Angeles des années 1930. Engagé par une femme se faisant passer pour Evelyn Mulwray, il enquête sur l'infidélité présumée de son mari, Hollis Mulwray, ingénieur en chef du département des eaux. Après la mort violente de Mulwray, Gittes se retrouve plongé dans un complot bien plus vaste impliquant la spéculation foncière, la détournement de l'eau publique et la famille puissante et machiavélique de Noah Cross, ancien partenaire de Mulwray et père d'Evelyn. L'enquête de Gittes devient une descente dans un abîme de corruption où chaque révélation est plus terrible que la précédente.
Histoire
Le film s'inspire librement des 'Guerres de l'eau' qui ont secoué la Californie au début du XXe siècle, notamment le scandale de la Owens Valley, où des intérêts de Los Angeles ont détourné l'eau de la vallée pour permettre l'expansion de la métropole, ruinant des communautés agricoles. Robert Towne a mené des recherches approfondies pour construire un scénario où l'eau est le moteur caché de tous les crimes. Le tournage a été marqué par des tensions créatives, notamment entre Polanski et Towne sur le dénouement. Polanski a insisté pour le finale tragique et cynique que l'on connaît, contre l'avis de Towne qui envisageait une fin plus optimiste. Cette fin, avec la célèbre réplique 'Oublie ça, Jake, c'est Chinatown', est devenue légendaire.
Caracteristiques
Le film se distingue par plusieurs éléments clés. Son scénario, souvent cité comme l'un des meilleurs jamais écrits, est un modèle de construction narrative complexe et de dialogues percutants. Visuellement, il rompt avec l'esthétique expressionniste du noir classique : les scènes se déroulent en plein jour, sous un soleil californien éclatant, rendant la corruption d'autant plus glaçante qu'elle est exposée à la lumière. La musique de Jerry Goldsmith, avec sa mélancolique trompette soliste, est devenue emblématique. Les performances sont magistrales : Nicholson campe un Gittes charmeur mais vulnérable, Dunaway une Evelyn mystérieuse et tragique, et John Huston un Noah Cross d'une monstruosité tranquille et absolue.
Importance
'Chinatown' a eu un impact immense sur le cinéma. Il a relancé le genre du film noir et a prouvé qu'un film de studio pouvait être à la fois un succès commercial, un triomphe critique et une œuvre d'auteur exigeante. Il a remporté l'Oscar du meilleur scénario original et a été nommé dans dix autres catégories. Il est régulièrement classé parmi les plus grands films de tous les temps par l'American Film Institute et les critiques du monde entier. Son influence se ressent dans de nombreux thrillers politiques et néo-noirs ultérieurs. Il a également engendré une suite, 'Les Deux Jakes', en 1990, réalisée par Nicholson, mais qui n'a pas atteint la stature du film original. 'Chinatown' reste une référence absolue en matière de récit cinématographique et une réflexion amère sur la nature du mal et de l'impuissance.
