Introduction
Sorti en 1999, American Beauty a marqué un tournant dans le cinéma américain de la fin du XXe siècle. Premier long métrage du réalisateur de théâtre Sam Mendes, le film a été acclamé par la critique et a remporté cinq Oscars majeurs, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur acteur pour Kevin Spacey. Il est devenu une œuvre emblématique pour sa critique acerbe et mélancolique de la vie de banlieue et des idéaux familiaux américains, capturant l'esprit d'une époque à l'aube du nouveau millénaire.
Description
American Beauty est une satire noire et une tragédie moderne qui dépeint la vie de la famille Burnham dans une banlieue américaine apparemment parfaite. Lester Burnham, interprété par Kevin Spacey, est un rédacteur publicitaire déprimé, en pleine crise de la quarantaine. Sa femme, Carolyn (Annette Bening), est une agent immobilier ambitieuse et matérialiste, obsédée par les apparences. Leur fille adolescente, Jane (Thora Birch), est complexée et méprise ses parents. Leur vie est bouleversée par l'arrivée de nouveaux voisins : le colonel Frank Fitts (Chris Cooper), un marine rigide, son épouse catatonique, et leur fils Ricky (Wes Bentley), un jeune homme mystérieux qui filme le monde avec une caméra et vend de la drogue. Le film utilise une narration à la première personne posthume de Lester, qui annonce dès le début sa mort prochaine, créant une tension dramatique constante.
Histoire
L'histoire commence par la voix off de Lester Burnham, qui annonce qu'il sera mort dans moins d'un an. Écrasé par son travail sans âme et son mariage sans amour, il vit une existence vide. Son déclic survient lorsqu'il voit Angela Hayes (Mena Suvari), la meilleure amie de sa fille, une lycéenne obsédée par sa beauté et son succès futur de mannequin. Fasciné par elle, Lester décide de radicalement changer de vie. Il fait du chantage à son employeur pour obtenir une indemnité de licenciement, se met à faire de la musculation, achète la voiture de ses rêves et commence à fumer du cannabis acheté à Ricky. Parallèlement, Carolyn a une aventure avec un concurrent immobilier, Buddy Kane. Jane, elle, se rapproche de Ricky, dont la philosophie de vie et la perception de la beauté dans les détails du quotidien la fascinent. Les destins des personnages convergent vers une soirée dramatique où les secrets et les désirs refoulés éclatent au grand jour, menant à une conclusion violente et inattendue, mais aussi à une rédemption pour Lester.
Caracteristiques
Le film se distingue par son esthétique soignée et symbolique. La photographie de Conrad L. Hall, oscarisée, utilise des couleurs saturées, notamment le rouge (la rose, la porte de la maison des Fitts, la voiture) comme leitmotiv visuel de la passion, du désir et du danger. La mise en scène de Sam Mendes, influencée par son expérience théâtrale, privilégie les plans composés avec précision et une direction d'acteurs intense. Le scénario d'Alan Ball est remarquable pour sa structure narrative, son dialogue percutant et sa capacité à mêler humour noir, drame et moments de grâce poétique (comme la fameuse séquence du sac plastique dansant). La bande originale, mêlant une partition originale de Thomas Newman (au son distinctif et mélancolique) à des morceaux rock et pop, renforce l'atmosphère du film.
Importance
American Beauty est considéré comme un film phare de la fin des années 1990, cristallisant un sentiment de désillusion et de quête d'authenticité dans la société de consommation. Il a ouvert la voie à une série de films et de séries télévisées explorant les "dessous" de la vie de banlieue et la dysfonction familiale, comme "Six Feet Under" (créé par Alan Ball) ou "The Sopranos". Son succès critique et commercial a prouvé qu'un film à la tonalité sombre et au propos subversif pouvait rencontrer un large public et être reconnu par l'industrie. Il reste une référence culturelle majeure pour son exploration de la beauté éphémère, de la rébellion en milieu de vie et de la recherche de sens, même si certaines de ses thématiques et le contexte autour de Kevin Spacey font aujourd'hui l'objet de relectures critiques.
